trí những trạm vũ khí và lắp đặt một dãy những giàn phóng hỏa tiễn cầm tay
để chống lại khả năng có thể bị những lực lượng thi hành pháp luật của
chính phủ Hoa Kỳ. Bọn này không phải là những tên lính đánh thuê ngoại
quốc hoặc những tên khủng bố thiếu chuyên nghiệp. Bất chấp những quần
áo bình thường mặc trên người, chúng là một đội chiến đấu thiện nghệ - tàn
nhẫn, được huấn luyện bài bản và có kỷ luật trong nhiệm vụ này. Nếu bị bắt
sống, chúng đã được chuẩn bị để tự sát hoặc chiến đấu cho đến chết. Nếu
chiến dịch trở nên tùy thuộc vào kế hoạch không gặp trở ngại, tất cả bọn
chúng sẽ được trực thăng bốc đi trước khi chiếc tàu bị đánh chìm.
Thuyền trưởng Hung Chang đã tiên liệu đúng về sự ngạc nhiên và cú
sốc của hàng ngàn khán giả đứng thành hàng dài hai bên bờ sông tại New
Orleans chờ chào đón chiếc tàu United States. Sau khi vượt qua chiếc tàu
hơi nước bọc thép có bánh lái nằm tại thân sau, tàu Natchez IX, hắn đã ra
lệnh tăng tốc tối đa, tỏ vẻ thích thú lúc chiếc tàu chở khách khổng lồ bỏ lại
thành phố sau lưng nó, vừa ép một chiếc tàu tuần tra nhỏ và những người
trên tàu tình cờ lọt vào hướng đi trước mũi nó. Hắn cười ầm ĩ khi nhìn thấy
qua cặp ống dòm gương mặt những người trong ủy ban tiếp đón chính thức,
gồm cả Thống đốc bang Louisiana, Thị trưởng thành phố New Orleans và
những viên chức khác. Họ hoàn toàn sửng sốt khi chiếc tàu United States
không chịu dừng lại, vẫn tiếp tục vượt qua cầu tàu là nơi lẽ ra nó phải thả
neo để tân trang với những phòng lót nhung, những nhà hàng ăn uống,
những cửa hiệu bán quà lưu niệm, và những bàn đánh bạc.
Suốt bốn mươi tám ki-lô-mét đầu tiên, một đoàn tàu thuyền gồm du
thuyền, ho-bo và xuồng đánh cá bám theo đường rẽ nước của chiếc tàu hành
khách khổng lồ. Một tàu tuần tra của Lực lượng Tuần duyên cũng gia nhập
đoàn tàu thuyền ngược lên phía thượng nguồn, cùng với những chiếc xe
kiểm soát của ông cảnh sát trưởng và toán cảnh sát chạy trên những xa lộ
song song, với còi hụ và đèn đỏ chớp nháy. Những trực thăng của đài truyền
hình New Orleans đảo quanh chiếc tàu, những chiếc camera hướng xuống
quang cảnh nhộn nhịp đang diễn ra bên dưới. Hung Chang phớt lờ mọi
mệnh lệnh, yêu cầu chiếc tàu dừng lại. Không đọ nổi tốc độ kinh khủng của
chiếc tàu khổng lồ trên tuyến đường thẳng của dòng sông, những tàu thuyền
tư nhân và Lực lượng Tuần duyên nhanh chóng rơi lại phía sau.
Lúc bóng đêm bao phủ, vấn đề thực sự đầu tiên Hưng Chang phải đối
mặt là không thể thu ngắn đường kênh dành cho tàu thuyền giữa New
Orleans và Baton Rouge đã giảm từ ba trăm bốn chục mét đến một trăm bảy
chục mét. Chiếc tàu của hắn trở nên tương đối an toàn tại độ sâu mười hai
