tây bắc. “Chúng ta đến nơi rồi, thưa Đô đốc”, anh ta thông báo trong lúc đi
vòng qua chiếc xe và mở cửa sau xe.
Một nhân viên mặc đồng phục mật vụ kiểm tra giấy tờ của ông Đô
đốc và ông Gunn, rồi đối chiếu tên của họ trên bản danh sách khách mời.
Sau đó, họ được hộ tống qua lối vào của tòa nhà và được đưa vào cánh tây
của phòng tiếp tân. Nhân viên lễ tân, một phụ nữ hấp dẫn vào lứa tuổi cuối
ba mươi của cô ta, với một mái tóc màu đỏ bới thành một búi theo kiểu cổ
điển, đứng lên và mỉm cười ấm áp. Bảng tên trên bàn giấy của cô ta ghi
dòng chữ ROBIN CARR.
“Chào Đô đốc Sandecker và Chỉ huy phó Gunn, rất vui được tiếp các
vị”.
“Cô làm việc rất trễ”, ông Sandecker nói
“May mà thời gian sinh học của tôi lại hợp với thời gian sinh học của
Tổng thống”.
“Một tách cà phê được chứ ?” ông Gunn hỏi.
Nụ cười biến mất. “Tôi rất tiếc, nhưng tôi e là không có thì giờ”. Cô
ta nhanh chóng ngồi xuống, nhấc một điện thoại lên và chỉ nói cộc lốc,
“Ông Đô đốc đến”.
Trong mười giây, ông chánh văn phòng của tân Tổng thống, Morton
Laird, người thay thế cho cánh tay phải của vị Tổng thống hiếu khách tiền
nhiệm Wilbum Hutton, xuất hiện và bắt tay. “Cảm ơn quí ông đã đến. Tổng
thống sẽ rất vui gặp quí ông”.
Laird xuất thân từ một trường học cũ. Ông ta là chánh văn phòng duy
nhất trong lịch sử cận đại mặc trang phục ba mảnh với áo ghi lê đính một
sợi xích lớn bằng vàng dính liền với một đồng hồ quả quít bỏ túi. Và không
giống hầu hết những người tiền nhiệm của ông ta, xuất thân từ những
trường Ivy League, ông Laird là giáo sư môn thông tin liên lạc tại Đại học
Stanford. Là một người cao lớn, hói đầu với cặp kính không có gọng, ông ta
nhìn đời qua cặp mắt màu nâu sáng lóng lánh của loài cáo dưới một cặp
lông mày rậm rì. Ông ta toát ra vẻ lôi cuốn và là một trong số rất ít những
người trong văn phòng hành pháp mà mọi người thực lòng yêu mến. Ông ta
quay lại và ra dấu cho ông Sandecker và ông Gunn đi theo ông ta vào Văn
phòng Bầu dục.
Căn phòng nổi tiếng - những bức tường của nó đã chứng kiến một
ngàn khoảnh khắc quyết định, những gánh nặng đơn độc của quyền lực và
những quyết định đau đớn ảnh hưởng đến cuộc sống của hàng tỉ người -
trống trơn.
