Biết rõ ràng như thế, ông Bỉnh bèn nai nịt gọn gàng, vác súng đi sang
Phố Cát.
Gần đến chỗ hổ phục, ông lên một gò đất cao, ẩn mình trong bụi rậm,
ngồi rình. Quả nhiên đến cuối giờ Mùi, con hổ từ từ tiến lại bờ khe, bước
lên cầu, ngồi chễm chệ nhìn lên sườn núi. Ông Bỉnh ngồi cách con ác thú
ấy chừng non hai mươi thước tây, nó không trông thấy ông, vì nó nhìn về
phương Bắc còn ông nấp ở phương Tây. Nếu ông bắn, hòn đạn sẽ trúng nó
dễ dàng, ²nhưng chỉ xuyên vào mang tai, vào cạnh sườn hay mạng mỡ.
Khẩu súng hoả mai ông đeo trên vai không phải là súng tốt, bắn đến ba mồi
chưa chắc đã giết được con hổ nếu những viên đạn không trúng vào các chỗ
hiểm trên đầu. Có bắn cũng chỉ tổ làm cho con vật hăng tiết, nhảy xổ lại
chỗ ông ngồi để cấu xé ông. Chỗ ấy không có cây to, chỉ toàn những đám
sậy thấp. Thế đất đã không được lợi, mà loài hổ kia lại một con thú to lớn,
mạnh mẽ vô cùng. So với các hổ thường, nó phải lirtj vào hàng chúa tể, vì
thân hình nó trông lực lưỡng và béo tốt hơn đông loại của nó nhiều. Đến
lông lá nó cũng khác. Nó tất phải là một con hổ đã già, đã lão luyện, bởi lẽ
lông nó gần xám cả, không vàng như lông các hổ thường. Suy đi tính lại,
ông Bỉnh không dám hạ thủ ngay, ông đi bắn đã sành nên biết rằng đối với
một con cọp gần thành tinh (như con cọp ông định giết), ông phải cẩn thận
lắm, phải dùng mưu kế và thủ đoạn mới có thể mong toàn thắng được. Kẻo
nếu lỡ tay, đã không hại được nó, mà chỉ tổ làm cho nó thù ông, tìm cách
hại ông và họ hàng nhà ông nữa. Như những người Mường khác, ông Bỉnh
tin rằng giống cọp thiêng lắm; nó cũng như voi, như rắn, biết nhận được kẻ
hại mình, rồi đối với kẻ ấy, hoài bão một mối thù rất sâu xa và tàn ác, thế
nào cũng tìm cách hoặc tìm dịp báo thù cho kỳ được mới nghe. Bởi thế ai
lỡ phạm đến oai hổ - nhất là Thần hổ xám vừa linh, vừa lắm mánh khoé hại
người - ắt sẽ bị con ác thú ấy thù rất sâu, và làm cho phải chịu nhiều nỗi
thương đau điêu đứng.
II
