Đế chế Mông Cổ lớn mạnh nhất dưới thời Hãn Mông Kha – hậu
duệ cuối cùng được cả đế quốc công nhận là Khắc hãn. Nhiều vị
hãn khác tiếp tục cai trị các vùng khác nhau trong vương quốc, và
vài người trong số họ tuyên bố mình là người kế vị hợp pháp của
Thành Cát Tư Hãn và tước vị Khắc hãn. Nhưng không ai trong số họ
được tất cả các phe phái và dòng dõi khác chấp thuận. Hãn Mông
Kha bắt đầu, nhưng không bao giờ kết thúc, cuộc Thế Chiến Mông
Cổ Thứ Hai. Nó không thành công hay thất bại, mà chỉ dần tàn lụi.
Các anh em ông cũng theo đuổi nhiều chiến dịch ngắn hạn khác,
nhưng họ tập trung nỗ lực để chống lại nhau thay vì kẻ địch bên
ngoài. Hốt Tất Liệt đột nhiên từ bỏ nhà Tống để thách thức em trai út
A Lý Bất Ca, người hiện đang cai trị Mông Cổ từ Karakorum. Cả hai
đều mở hai buổi hốt lý đài riêng rẽ trong lãnh thổ của mình. Quyết
định lựa chọn ai trong hai người, và quan trọng hơn ai trong số
những người ủng hộ họ, có vẻ rất rõ ràng. Là người có học thức
hơn, Hốt Tất Liệt đã được trao cho vùng đất nông nghiệp nơi văn
hóa Trung Hoa có ảnh hưởng chủ yếu, và ông chưa bao giờ được
các thành viên khác trong Hoàng tộc hoàn toàn tin tưởng hay chấp
thuận. Hốt Tất Liệt thích các toà nhà và thành phố. Ông thấy ở trong
cung điện cũng thoải mái như trong lều, và có thể còn nói được
tiếng Hoa. Thói quen khác với đời sống Mông Cổ truyền thống này
khiến ông dường như luôn bị bao trùm trong một không khí xa lạ.
Trái ngược với tính cách thành thị của Hốt Tất Liệt, A Lý Bất Ca
sống đúng như một người trên thảo nguyên, một người Mông Cổ
