Ông ta nhỏ thó, ngực lép, chỉ còn loe hoe vài sợi tóc dán sát vào cái đầu
láng bóng như sáp. Nghiêng người về phía Paul, ông ta nói giọng tâm tình:
“Bạn đến trễ một chút nên mất dịp xem màn hay nhất. Sprott diễn rất tuyệt
trong màn kết cuộc chiều nay, nhưng giá mà bạn được nghe ông ta mô tả bị
cáo hồi sáng nay! Ông ta chém bị cáo không nương tay. Rác rến của đường
phố… Thần vệ nữ trên vỉa hè… Cặn bã của nhân loại… Cô ta đã khóc hết
nước mắt. Bây giờ, tất cả đều đã xong, chẳng bao lâu màn sẽ hạ. Mười phút
là nhiều, không hơn. Chỉ cần nhìn vẻ mặt của ông chủ tịch bồi thẩm đoàn -
một kẻ không được hạnh phúc với vợ - ai cũng biết trước sẽ không có
trường hợp khoan hồng. Thật buồn cười, phải không? Tất cả mọi trận đấu
túc cầu đều thua xa. Tôi, ngày nào tôi cũng đến đây.”
“Chỉ là một màn trình diễn thôi. Họ tất cả đều thế sao?” Paul tự hỏi.
Bầu không khí nóng bức tột độ làm cho Paul choáng váng đến buồn
nôn. Sau cùng, đoàn bồi thẩm trở ra, rồi ông chánh án, rồi tất cả pháp đình.
“Có tội!” Người nhỏ thó ngồi kế Paul, sành sỏi về vấn đề này đã đoán
trước bản án. Nhưng anh ta không đoán trước được tiếng kêu thảm thiết của
cô gái bất hạnh úp mặt vào tấm khăn choàng của mình, cũng như tràng
tiếng ho hen rung chuyển cả phòng xử và cơn hỗn loạn bất tuyệt kéo dài
theo sau.
Ông chánh án, vẻ bực mình và cao ngạo, phải chờ đợi sự yên lặng được
tái lập. Paul mở to mắt nhìn ông chánh án đội chiếc mũ đen lên đầu, và khi
ông ta thốt lên những lời định mệnh: “Treo cổ cho đến chết”, thì quá khứ
mười lăm năm bỗng trở thành hiện tại đối với Paul và chàng hiểu một cách
sâu xa tất cả những gì cha mình đã cảm thấy. Một niềm đau đớn vô biên xé
nát tâm hồn chàng. Paul muốn òa lên khóc, chàng phải bám chặt vào lan
can, cố gượng lấy lại hơi thở để tự đè nén mình.
“Xong rồi. Một buổi trình diễn đẹp, phải không?” Castles thỏa mãn nói.
Ngơ ngác như người mất hồn, Paul theo ông ta xuống cầu thang ra
ngoài sân rộng. Trẻ con bán báo rao vang bản án vừa xử. Ra đến đường,
