không phải một bầy tù khổ sai.”
Ông ta đứng lên đi đi lại lại trong phòng, giận dữ thấy một ngày tốt đẹp
của mình bị phá hỏng. Ông tiếc đã nhận lời tiếp chuyện chàng tuổi trẻ ngu
ngốc! Ông ta sẽ không dí mũi và cái tổ ong vò vẽ này. Người trí óc bình
thường chẳng ai đi sờ vào đầu mũi giáo cả.
Nhưng khi nhìn Paul ngồi trên ghế với một vẻ bình tĩnh, ông cảm thấy
có một cái gì làm cho ông phải bối rối. Nóng ruột liếc nhìn đồng hồ trên
tường, ông nghĩ phải dục hoãn cầu mưu: “Thôi được hãy để tờ giấy của cậu
lại đây. Tôi sẽ đọc nó ngay ngày hôm nay. Bảy giờ cậu lại đây gặp tôi.”
Paul trao cho ông xấp tài liệu, miệng lẩm bẩm một lời cám ơn ngắn, rồi
đứng dậy. Ra đến ngoài, chàng hít đầy lồng ngực làn không khí mát dịu của
buổi mai. Nếu chàng có thể thuyết phục ông dân biểu này hành động tại
nghị viện - nơi bắt đầu mọi quyết định của chính phủ - thì vụ án có thể sẽ
được xem xét lại. Vừa vội đi, về phía nhà hàng Bonanza, chàng hài lòng
thấy mình vừa gây được đôi chút ảnh hưởng đối với Birley.
Ngày làm việc trôi qua chậm chạp không chịu nổi. Birley chắc đã đọc
xấp tài liệu. Ông ta sẽ quyết định như thế nào? Ông ta sẽ ra tay không?
Nhiều lần ông Harris đến đứng sau lưng để dò xét Paul, như là để tìm một
sơ hở nào của chàng.
Cuối cùng rồi cũng đến giờ nghĩ. Paul chạy đến la-va-bô, hụp đầu trong
nước lạnh cho mát. Bảy giờ mười lăm phút chàng đã đến khách sạn Queen’s
và sau một lúc chờ đợi ngắn, được đưa vào gặp ông Birley.
Thái độ của ông này hoàn toàn thay đổi, vẻ niềm nở đã biến mất. Ông
dân biểu thành phố Wortley đang đứng trước lò sưởi, quay lưng về phía bếp
lửa, vali đã sẵn sàng dưới chân, một chiếc áo khoác đi đường nằm ngang
trên mặt bàn. Khẽ gật đầu chào Paul, ông quan sát chàng thật lâu và thật
chăm chú bằng cặp mắt nghiêm khắc. Cuối cùng ông nói: “Tôi đã đọc kỹ lá
đơn của anh. Đọc từng chữ lúc ngồi trong xe hồi sáng này. Tôi đọc lại một
lần nữa lúc trở về. Phải nhìn nhận rằng sự việc được trình bầy rất hay.
