lọ lăn khử mùi hương-gió-đại-dương của tôi biết bao. Vào lúc đó, chẳng có
gì tôi không sẵn sàng đánh đổi để tìm thấy một cửa hàng Smart Aid.
Tôi sẵn sàng đổi cả vương quốc của mình lấy một bộ đồ lót mới!
Trong lúc tôi dùng ngón tay chải cỏ khô ra khỏi tóc và cắn vào một ổ
bánh mì bất khả tiêu hóa, những người Digan và lũ trẻ của họ ngắm nhìn
chúng tôi với vẻ mặt thảm sầu. Như thể bằng cách nào đó họ đã biết cuộc
vui tối hôm trước chỉ là những phút hân hoan cuối cùng, và giờ đây chúng
tôi đang bị đưa tới giá treo cổ. Tôi cố làm họ vui lên. “Sẽ ổn thôi mà,” tôi
nói với một cậu bé tóc sáng trông như chỉ chực òa khóc, “Bọn anh sẽ ổn
cả.”
Cậu bé nhìn tôi như thế nhìn một hồn ma đang nói, đôi mắt cậu mở to,
đầy băn khoăn.
Tám con ngựa được tập hợp lại, cùng tám kỵ sĩ Digan – mỗi người kèm
một người trong chúng tôi. Ngựa sẽ đưa chúng tôi tới thị trấn nhanh hơn
một đoàn xe. Những con vật này cũng làm tôi phát hãi.
Tôi chưa bao giờ cưỡi ngựa. Có lẽ tôi là đứa trẻ duy nhất có gia thế thuộc
dạng có thể coi là khá giả ơ Mỹ chưa từng cưỡi ngựa. Chẳng phải vì tôi
không nghĩ ngựa là những con vật đẹp đẽ, oai phong, đỉnh cao của quá trình
sáng tạo ra động vật, v.v và v.v – mà chỉ đơn giản vì tôi không tin bất cứ
con vật nào lại có dù chỉ một chút thích thú với việc bị một người trèo lên
lưng hay thúc nó phải chạy. Thêm vào đó, ngựa rất to, với cơ bắp vạm vỡ và
hai hàm răng to tướng luôn nhe ra nhăn nhở, chúng cứ nhìn tôi như thể
chúng biết tôi sợ và đang hy vọng có cơ hội đá vào đầu tôi. Đó là chưa kể
tới việc một con ngựa chẳng hề có đai an toàn – cũng chẳng có hệ thống
hãm phụ trợ nào – trong khi lũ ngựa có thể chạy nhanh gần bằng xe hơi,
song lại xóc lắc hơn nhiều. Toàn bộ thử thách này chỉ đơn giản là trò dại
dột.
Tất nhiên là tôi không hé lời nào về chuyện này. Tôi ngậm miệng, nghiến
chặt hàm lại và hy vọng mình ít nhất cũng sống được đủ lâu để chết theo
một cách thú vị hơn là ngã ngựa.
Từ tiếng hô phi nhanh nào! đầu tiên, chúng tôi đã phi nước đại. Tôi lập
tức bỏ mặc sự tự tôn của bản thân và ôm chặt cứng người đàn ông Digan
ngồi trên yên đằng trước tôi, ông ta đang cầm cương – phi nhanh tới mức
