“Chúng ta làm gì có tiền mua vé vào,” Horace nói, moi một đồng xu xây
xước từ trong túi áo ra.
“Từ khi nào chúng ta phải trả tiền để vào xem một màn biễu diễn phụ
nhỉ?” Enoch nói.
Chúng tôi đi theo Enoch vòng ta đằng sau nơi trình diễn màn biểu diễn
phụ, tại đây mặt tiền trông như một bức tường đã nhường chổ cho một cái
lều to phồng phềnh. Chúng tôi đang tìm một kẽ hở để chui qua thì một cánh
cửa vải được kéo vào, một người đàn ông và một người phụ nữ mặc lịch sự
lao ra, người đàn ông đỡ người phụ nữ, người phụ nữ đang quạt lấy quạt để.
“Tránh ra!” người đàn ông hét to. “Người phụ nữ này cần không khí!”
Trên cửa có một tấm biển ghi: CHỈ DÀNH CHO NGƯỜI BIỂU DIỄN.
Chúng tôi lách vào trong và lập tức dừng lại. Một cậu bé mặt mũi bình
thường ngồi trên một cái ghế đẩu mặt bọc múi phồng gần lối vào, có vẻ giữ
vai trò chính thức nào đó. “Các cậu là người biểu diễn à?” cậu ta hỏi.
“Không được phép vào trừ phi là người biểu diễn.”
Emma vờ làm ra vẻ phật ý nói, “Tất nhiên chúng tớ là người biểu diễn,”
và để thể hiện, cô tạo ra một ngọn lửa nhỏ xíu trên đầu ngón tay mình rồi gí
nó vào mắt để dập tắt.
Cậu nhóc nhún vai, không hề bị ấn tượng. “Vậy thì vào đi.”
Chúng tôi đi qua trước mặt cậu ta, chớp mắt, mắt chúng tôi chậm chạp
thích nghi với bóng tối. Nơi diễn ra màn trình diễn phụ là một mê lộ trần
thấp tạo thành từ những tấm vải bạt – một hành lang được thắp sáng bằng
đuốc tạo thành hiệu ứng thật huyền ảo cứ sau hai mươi hay ba mươi bước
chân lại rẽ ngoặt, để cứ sau mỗi góc rẽ chúng tôi lại đối diện với một “sự
ghê rợn của tự nhiên” mới. Một dòng khán giả, một số phá lên cười, một số
khác tái mét run lẩy bẩy, loạng choạng đi qua bên cạnh chúng tôi theo
hướng ngược lại.
Vai trò dọa nạt đầu tiên đều là những màn trình diễn điển hình cho các
cuộc trình diễn phụ ở hội chợ, và không có gì thực sự đặc biệt: một người
“minh họa” cả người kín mít hình xăm; một phụ nữ có râu vuốt bộ râu cằm
dài của mình và cười khúc khích; một người đàn ông vào vai cái gối đâm
kim, dùng những chiếc kim đâm xuyên vào mặt mình, rồi dùng một cái búa
