Cuối cùng thì cô Wren đây rồi. Mấy ngày trước, với chúng tôi bà chỉ là
một Chủ Vòng không mấy tiếng tăm của một Vòng Thời Gian ít được biết
đến, nhưng sau đó bà đã dần trở thành một huyền thoại: theo những gì
chúng tôi biết, bà là Chủ Vòng cuối cùng còn sống và tự do, một biểu tượng
sống của hy vọng, thứ tất cả chúng tôi đang khao khát. Và bà đây, ngay
trước mặt chúng tôi, bằng xương bằng thịt và yếu ớt. Tôi nhận ra bà từ bức
ảnh của Addison, chỉ có điều giờ đây không còn chút màu đen nào lưu lại
trên mái tóc bạc trắng của bà, ôm lấy hai khóe miệng bà như những dấu
ngoặc đơn, còn đôi vai bà còng xuống như thể bà không chỉ già, mà còn bị
đè nén dưới một gánh nặng ghê gớm; sức nặng của tất cả niềm hy vọng khổ
sở từ chúng tôi dồn hết lên bà.
Bà Chủ Vòng kéo mũ trùm áo khoác của mình lên trở lại và nói, “Ta
cũng rất mừng khi được gặp các cháu, các cháu thân mến, nhưng các cháu
cần vào trong ngay lập tức; ở ngoài này không an toàn.”
Bà quay người tập tễnh bước vào trong hành lang. Chúng tôi xếp thành
hàng, lạch bạch bước đi sau lưng bà qua đường hầm xuyên trong băng như
một bầy vịt con đi theo mẹ, chân trơn trượt, hai cánh tay dang ra vụng về
giữ thăng bằng để tránh trượt ngã. Đó chính là ảnh hưởng của một Chủ
Vòng lên những đứa trẻ đặc biệt: chỉ nguyên sự hiện diện của một người –
thậm chí là một người chúng tôi mới vừa gặp – cũng lập tức làm chúng tôi
thấy an tâm.
Nền dưới chân dốc dần lên, dẫn chúng tôi đi qua những chiếc lò im ắng
bám đầy sương giá, vào một căn phòng rộng, cả căn phòng, từ sàn tới trần,
từ tường bên này qua tường bên kia, đều đóng băng cứng, ngoại trừ đường
hầm chúng tôi đang đi, được trổ qua chính giữa khối băng. Lớp băng dày
nhưng trong suốt, và đôi chỗ tôi có thể nhìn sâu đến sáu hay chín mét vào
trong lớp băng mà hình ảnh chỉ hơi bị méo đi một chút. Căn phòng có vẻ là
một nơi tiếp đón, từng hàng ghế lưng thẳng kê đối diện với một cái bàn làm
việc đồ sộ và vài chiếc tủ đựng hồ sơ, tất cả đều chìm trong hàng tấn băng.
Ánh sáng ban ngày màu xanh được lọc qua băng chiếu vào qua một dãy ô
cửa sổ không thể với tới, bên kia chúng là đường phố, một đám xám mờ
nhòa nhòa.
Một trăm con hồn rỗng có thể bỏ ra cả tuần công phá lớp băng đó mà vẫn
chưa thể với tới chúng tôi. Nếu không tính tới lối vào qua đường hầm, nơi
