Rồi bà đập hai bàn tay lên ngực và thì thầm, “Trở lại với chúng tôi,
Alma. Hãy trở lại, người chị em. Hãy trở lại với chúng tôi.”
Althea từ trên bàn bước xuống và cầm một tấm chăn lên, giơ nó ra và giơ
lên che trước cô Peregrine để chắn bà khỏi tầm mắt. Khi các Chủ Vòng từ
hình dạng chim trở lại thành người, họ khỏa thân; tấm chăn là để đảm bảo
không ai nhìn thấy cảnh đó.
Chúng tôi đợi trong sự căng thẳng ngạt thở, trong khi một chuỗi những
âm thanh lạ lùng kế tiếp nhau vang lên từ sau tấm chăn: một tiếng không
khí xì ra, một âm thanh nghe như ai đó đang vỗ tay một cái, thật mạnh, rồi
cô Wren đứng bật dậy loạng choạng lùi một bước.
Trông bà có vẻ kinh hoàng – miệng há hốc, và cả Althea cũng há hốc
miệng. Rồi cô Wren nói, “Không, không thể là thế này,” và Althea loạng
choạng ngất xỉu, để rơi tấm chăn xuống. Và tại đó, trên sàn nhà, chúng tôi
thấy một cơ thể con người, nhưng không phải của một phụ nữ.
Người đàn ông này trần truồng, cuộn tròn lại, quay lưng về phía chúng
tôi. Ông ta bắt đầu cựa quậy, duỗi người ra, rồi cuối cùng đứng dậy.
“Đó là cô Peregrine sao?” Olive hỏi. “Cô ấy trở lại trông kỳ quá.”
Rõ ràng là không phải. Người đứng trước mặt chúng tôi chẳng có chút
tương đồng nào với cô Peregrine. Ông ta là một người đàn ông bé nhỏ còm
cõi với hai đầu gối nổi cục, đầu hói và cái mũi như một cục tẩy dùng dở, và
ông ta hoàn toàn trần trụi từ đầu đến chân với một lớp gel dính, trong mờ.
Trong khi cô Wren há hốc miệng nhìn người đàn ông và quờ quạng với tìm
thứ gì đó để bám vào, tất cả những người khác bắt đầu la lớn trong choáng
váng và phẫn nộ, “Ông là ai? Ông là ai? Ông đã làm gì cô Peregrine?”
Chậm rãi, thật chậm rãi, người đàn ông đưa hai bàn tay lên mặt và lau
mắt. Sau đó, ông ta mở mắt ra lần đầu tiên.
Cả hai tròng mắt đều trắng dã, vô hồn.
Tôi nghe thấy ai đó kêu thét lên.
Rồi thật bình thản, ông ta nói, “Tên ta là Caul. Và tất cả các người giờ là
tù binh của ta.”
***
