Emma đã cố gắng kìm chế để khỏi rơi nước mắt, nhưng giờ đây, trong
cơn vỡ òa đột ngột, cô đã thua. Cô ngồi phịch xuống đất và nức nở, một cơn
bão tố bao trùm lấy cô. Tôi quỳ gối xuống, đưa cánh tay ôm lấy Emma và
giữ chặt. “Tớ xin lỗi,” cô nói, nhắc lại câu đó ba lần, giọng khàn khan, như
một sợi thừng bị tước rách dần. “Đáng ra cậu không bao giờ nên ở lại. Đáng
ra tớ không nên để cậu ở lại. Nhưng tớ đã ích kỷ… ích kỷ khủng khiếp!”
“Đừng nói vậy,” tôi nói. “Tớ ở đây… tớ ở đây, và tớ sẽ không đi đâu cả.”
Câu nói đó dường như chỉ làm cô khóc dữ hơn. Tôi ép môi lên trán cô,
hôn lên đó cho tới khi cơn bão tố bắt đầu lắng dịu trong cô, nhưng tiếng nức
nở khẽ dần chỉ còn là thút thít. “Hãy nói cho tớ biết đi,” tôi nói. “Nói cho tớ
biết điều gì không ổn.”
Sau một phút, Emma đứng dậy, lau mắt và cố trấn tĩnh lại. “Tớ đã hi
vọng không bao giờ phải nói điều này,” cô nói. “Hy vọng rằng điều đó sẽ
chẳng nghiêm trọng. Cậu có nhớ lúc tớ nói với cậu, vào buổi tối cậu quyết
định đi cùng bọn tớ, là có thể cậu sẽ không bao giờ về nhà được nữa
không?”
“Tất nhiên tớ nhớ.”
“Cho đến lúc này tớ đã không hề biết điều đó thực sự đúng đến mức nào.
Tớ sợ là tớ đã kết án cậu, Jacob, bạn thân mến, vào một cuộc sống ngắn
ngủi kẹt trong một thế giới đang lụi tàn.” Cô hít một hơi run rẩy, rồi nói
tiếp. “Cậu đến với chúng tớ qua Vòng Thời Gian của cô Peregrine, và điều
đó có nghĩa là chỉ cô Peregrine hay Vòng Thời Gian của cô mới có thể giúp
cậu quay trở lại. Nhưng giờ đây Vòng Thời Gian của cô không còn nữa –
hoặc nếu nó chưa biến mất thì cũng sắp rồi – như thế thì cô Peregrine là
đường về nhà duy nhất của cậu. Nhưng nếu cô không bao giờ trở lại hình
người nữa…”
Tôi nặng nề nuốt khan, cổ họng tôi khô khốc. “Thì tớ sẽ mắc kẹt trong
quá khứ.”
“Phải. Và cách duy nhất để trở về cái thời vẫn được cậu coi là thời của
cậu là phải đợi nó – từng ngày, từng năm.”
Bảy mươi năm. Đến khi đó bố mẹ tôi, và tất cả những ai tôi biết hay
quan tâm hẳn đều đã chết, còn với họ thì tôi cũng đã chết từ lâu. Tất nhiên,
nếu như chúng tôi sống sót qua được tất cả những thử thách sắp phải đối
