một nửa khuôn mặt đã biến mất. Ta chạy qua anh ta, phi lên một hẻm núi
dốc đứng và lao bổ xuống phía bên kia, nơi một con suối đã thành hình
trong một khe hẹp, nước tuyết tan chảy róc rách luồn lách qua những hòn
đá lông chông và cành cây gãy rụng.
Đi theo một bản năng mơ hồ nào đó, ta ngoặt khỏi hướng chạy của mình
để lần theo dòng suối, chạy xuống dưới đồi dọc theo những tảng đá trơn
trượt, lúc này thì nhanh hơn vì ta đã thoát khỏi mặt tuyết. Cơ thể ta chờ đợi
viên đạn không thể nào tránh khỏi, chờ cái đinh chốt đường ray cắm ngập
giữa hai xương bả vai, giáng ta ngã dập mặt vào làn nước lạnh. Bất chấp tất
cả, ta nhanh nhẹn một cách lạ thường, hai bàn chân ta lựa chọn bước chạy
tiếp theo mà không cần tham vấn bộ não, ủng ta đạp tung tóe mặt nước
buốt giá, không hề loạng choạng.
Ta không biết mình đã chạy được bao lâu hoặc bao xa, nhưng cuối cùng
ta phải dừng lại. Ta chúi xuống sau thân một cây thông rụng lá cổ thụ, cành
của nó rủ xuống trĩu nặng vì tuyết đang tan, và ngồi trong bóng khuất cố
thở cho ra hơi. Chân ta cứ run lên bần bật ngay cả sau khi ta đã ấn hai bàn
tay đi găng lên đùi để chúng bình tĩnh lại. Khi phổi đã hết đau, ta nhòm
quanh thân cây và ngước lên đỉnh đồi.
Ba người đang đi về hướng của ta, súng trường trên tay, bước khoan thai
có chủ ý. Không ai trong số họ mặc quân phục Đức. Người đàn ông gần
nhất mặc bộ đồ màu trắng mùa đông của lính trượt tuyết, và ta nhận ra đó
chính là người du kích mà ta đã nhìn thấy khi anh ta mút cái nhẫn cưới ra
khỏi ngón tay của một người chết. Markov, những người khác gọi anh ta
thế. Ta yêu anh ta tại khoảnh khắc ấy, yêu cái mặt đỏ bè bè của anh ta, cặp
mắt sâu hoắm mới đêm trước đó còn đằng đằng sát khí.
Sau anh ta là Kolya và ta cười phá lên khi nhìn thấy anh ta. Ta đã gặp
anh ta vào tối thứ Sáu và mãi đến thứ Hai vẫn còn không ưa anh ta, vậy mà
giờ đây, chiều thứ Ba, thấy anh ta còn sống, ta muốn khóc òa vì sung
sướng. Anh ta đã đánh rơi mất cái mũ Astrakhan trong lúc chạy và mái tóc
vàng của anh ta phủ lòa xòa trước trán cho đến khi anh ta vuốt nó ra sau.
