Những người lính gác dẫn bọn ta đi xuống một cầu thang đá, những bậc
thang mòn bóng bởi hàng trăm nghìn gót ủng. Một người đàn ông lớn tuổi
với cái khăn xám nặng trịch quấn hai vòng quanh cổ ngồi ở phía bên kia
những song sắt ngăn dưới chân cầu thang. Lão ta ném cho bọn ta một nụ
cười nhăn nhở móm mém và mở khóa cổng. Một lát sau bọn ta bước qua
một cánh cửa gỗ nặng nề ra ngoài nắng, thoát ra khỏi Chữ Thập lành lặn và
còn sống.
Kolya, không xúc động gì với việc có vẻ như vừa được phóng thích, vốc
tuyết sạch đầy hai bàn tay đeo còng và liếm. Vẻ lì lợm của hành động đó
làm ta ghen tị, giống như ý nghĩ về vị nước lạnh trên lưỡi ta. Nhưng ta
không muốn làm bất kỳ điều gì chọc giận những người lính gác. Cú đào
thoát của bọn ta khỏi Chữ Thập có vẻ như là một sai lầm quái lạ và ta chắc
mẩm sẽ lại bị tống vào trong nếu làm điều gì đó không phải.
Những người lính gác giải bọn ta đến một chiếc GAZ đang chờ sẵn,
tiếng động cơ lớn chạy rì rì, những ống xả phun khói xăng bẩn thỉu, hai
người lính ngồi trên hàng ghế trước nhìn bọn ta với vẻ hờ hững, những
chiếc mũ lót lông của họ kéo sụp xuống trán.
Kolya nhảy tót vào ghế sau mà không thèm chờ lệnh.
“Các quý ngài, tới nhà hát opera nào!”
Những người lính gác, chuẩn mực vốn đã xuống cấp sau nhiều năm làm
việc tại Chữ Thập, lại hố hố cười với Kolya. Hai người lính kia thì không.
Một người quay lại và chằm chằm nhìn Kolya.
”Mày nói một tiếng nữa là tao bẻ gãy cái cánh tay chó chết của mày ngay
đấy. Vào tay tao thì máy đã ăn một viên đạn vào đầu rồi. Đồ đào ngũ khốn
kiếp. Mày” - và câu này là dành cho ta - “lên xe."
Miệng Kolya đã mở sẵn và ta biết sắp to chuyện rồi đây; tay lính kia
trông không có vẻ gì là chỉ dọa suông còn Kolya, rỏ mồn một, không có
khả năng lưu tâm đến một lời hăm dọa vớ vẩn.
“Tôi không đào ngũ,” anh ta nói. Dù hai bàn tay bị còng anh ta cũng
xoay xở đẩy ống tay áo khoác bên trái lên, cả ống tay trái của cái áo len
