Vài tháng sau, họ hứa hôn. Nàng mười bảy tuổi. Nàng gầy và nhợt
nhạt, thường mặc những chiếc váy rẻ tiền đã vá mạng. Gia đình nàng thật
nghèo. Trong thời gian chiến tranh, cha mẹ Bê-a-ta bị mất sạch cơ nghiệp.
Cho đến cái ngày bị tai nạn chết người ấy, ông nàng vẫn nuôi dưỡng bà vợ
già và cô cháu gái bằng những bài ngoại ngữ giảng tại nhà người ta. Trước
khi theo gót chồng đến khu mộ gia đình ở nghĩa trang Pô-vông-đơ-ki, tài
sản tài sản tuyệt vời duy nhất còn lại trong số những gia sản ngày xưa - bà
nàng thường ngồi hàng giờ liền kể lại cho đứa cháu gái và chàng hôn phu
của cháu nghe về những vinh quang một thời vang bóng của dòng họ Gô-
tưn-xki, về những lâu đài, những cuộc đi săn, những vũ hội, những đàn
ngựa nòi, cùng những đồ nữ trang, cùng những quần áo là lượt sắm sanh
tận Pa-ri... Bê-a-ta ngồi lặng, lắng nghe say sưa, và trong ánh mắt mơ màng
của nàng dường như lóng lánh nỗi nhớ tiếc quá khứ đã mất, giống như một
câu chuyện cổ tích không bao giờ trở lại.
Chính trong những giờ phút ấy ông đã xiết chặt bàn tay gầy nhỏ của
nàng và bảo:
- Anh sẽ giành lại cho em tất cả các thứ đó. Rồi em sẽ thấy, Bê-a-ta!
Cả những đồ nữ trang, những quần áo là lượt mua tận Pa-ri, cả vũ hội và cả
gia nhân! Anh sẽ mang lại cho em tất cả!
Bản thân ông hồi đó cũng chẳng có gì ngoài mấy chiếc va-li trong căn
buồng độc thân, mấy tủ sách chuyên môn và cương vị khiêm tốn của một
phó giáo sư.
Nhưng ông còn có một ý chí sắt thép, một lòng tin to lớn và một ước
mơ cháy rực như lửa: giữ bằng được lời hứa với Bê-a-ta. Ông bắt đầu cuộc
chiến đấu, để giành lấy địa vị, giành quyền chữa bệnh, giành những con
bệnh giàu có. Tri thức lớn, tài năng bẩm sinh, tính cách cứng rắn và một sự
lao động say sưa điên cuồng đã làm nên tất cả. Bên cạnh những điều may
mắn hỗ trợ. Vinh quang của ông lớn dần lên, tài sản của ông lớn dần lên.
Năm ba mươi bảy tuổi ông đã đảm nhận chức chủ nhiệm khoa và vài tuần
