vào ở đó, mặc dù cũng có những kẻ nói vụng nói trộm rằng không phải cái
nhà ngang bị yểm bùa độc mà chính Đức Chúa đã trừng phạt hậu duệ ông
Prô-cốp Mi-en-nhich vì tội ông đã đuổi em ruột của mình đến nỗi phải bị
gậy ra đi.
Những lời bàn tán vụng trộm ấy khiến ông Prô-cốp tức tối kinh khủng.
Ông không tài nào chịu nổi và không ít kẻ vì nỗi ngờ vực của mình đã bị
ông trừng trị nặng nề.
Nhưng chắc hẳn trong chuyện đó cũng phải có một cái gì đó. Bởi lẽ
ông Mi-en-nhich có tới ba anh con trai. Anh con thứ bị chết trận, anh con
cả thì ngay trước đám cưới say rượu bước nhầm xuống mặt băng, băng vỡ,
anh bị chết đuối. Còn đứa con trai út, khi đang đóng chiếc chêm vào cối ở
tít trên cao thì bị ngã, may mà chưa mất mạng, nhưng bị gãy cả hai chân.
Người ta đưa bác sĩ đến, bác sĩ cố định hai chân anh ta vào ván, nhưng
cũng chẳng ích gì. Anh đành chịu cảnh tàn tật suốt đời, không thể đi lại
được. Đã suốt năm tháng trời nay anh chỉ nằm hoặc ngồi chẳng làm được
một việc gì cả, mới mười tám tuổi đã trở thành gánh nặng cho cha.
Cô con gái cả cũng chẳng khiến cho ông Mi-en-nhich vui sướng gì. Cô
ta lấy chồng làm thợ cả ở xưởng gạch nhưng anh thợ cả nọ bị chết trong
một trận hỏa tai, còn cô, đang lúc bụng mang dạ chửa nên sinh một đứa bé
bệnh hoạn, mắc chứng động kinh.
Chính vì thế mà ông lão Prô-cốp cứ âm thầm như đêm tối, nhìn ai
cũng gườm gườm, mặc dù mọi người vẫn ghen với gia tài của ông, dù cái
cối xay chẳng phải nghỉ việc bao giờ, còn bản thân ông chưa có điều gì
phải kêu ca về sức khỏe.
Năm ấy, đến mùa thu ông lại có thêm một chuyện lo phiền nữa: anh
chàng thợ phụ trẻ nhất Ka-zi-uc, bị bắt sung vào lính. Ông lão Prô-cốp
không muốn lấy một kẻ vớ vẩn nào đó thay chân anh ta. Công việc ở cối
xay đòi hỏi phải có trách nhiệm, phải thận trọng và có sức khỏe. Một tay
mục đồng tầm thường không thể đảm đương nổi. Ông lão cứ cân nhắc mãi,
cuối cùng chọn được gã Ni-nit-ka Rô-ma-nhi-uc ở làng Pô-bê-rê-diê. Cha
