thấy cần phải sử dụng những phân nhóm nhanh như "trẻ sơ sinh", "trẻ mới
biết đi", "trẻ vị thành niên", "thanh niên", v.v... trong khi vẫn công nhận
những khiếm khuyết của các phân nhóm này.
Tương tự, những nhà khoa học xã hội nhận thấy cần phải sử dụng những
danh mục vắn tắt với những khiếm khuyết mà họ có thể hiểu rõ. Họ gặp
phải vấn đề phức tạp khác: những thay đổi giữa các xã hội có thể đảo
ngược, trong khi những thay đổi trong tuổi tác thì không. Những ngôi làng
sản xuất nông nghiệp có thể quay trở lại thành những nhóm săn bắt - hái
lượm nhỏ lẻ khi gặp các điều kiện hạn hán, trái với một đứa trẻ 4 tuổi
không bao giờ có thể trở lại làm trẻ lên 3. Dù hầu hết các nhà tâm lý học
phát triển đều công nhận và đặt tên các phân nhóm rộng nhất là trẻ sơ
sinh/trẻ nhỏ/trẻ vị thành niên/người lớn, thì các nhà khoa học xã hội lại sử
dụng rất nhiều các bộ phân nhóm nhanh khác nhau để chỉ những khác biệt
trong xã hội truyền thống và một số nhà khoa học trở nên bất bình với việc
sử dụng bất kỳ danh mục nào. Trong cuốn sách này, thi thoảng, tôi sẽ sử
dụng phương pháp Elman Service phân chia xã hội loài người thành bốn
nhóm dựa trên quy mô dân số, mức độ tập trung chính trị và phân tầng xã
hội tăng dần: nhóm, bộ lạc, tù trưởng quốc (chiefdom5) và nhà nước. Dù
những thuật ngữ này tính đến nay đã tồn tại được 50 năm và có những thuật
ngữ khác được đề xuất từ lúc đó, nhưng những thuật ngữ của Service6 có
lợi thế là tính đơn giản: bốn thay vì bảy thuật ngữ để ghi nhớ và thuật ngữ
một từ thay vì nhiều từ. Tuy nhiên, hãy nhớ rằng những thuật ngữ này chỉ
mang tính vắn tắt, có ích khi thảo luận về tính đa dạng vô cùng của xã hội
loài người và chúng ta chưa nhấn mạnh đến những khiếm khuyết trong các
thuật ngữ vắn tắt này cũng như những biến thể quan trọng bên trong mỗi
danh mục mỗi lần thảo luận trong bài viết.
Loại hình xã hội nhỏ nhất và đơn giản nhất (Service gọi là nhóm) gồm chỉ
vài chục cá thể, nhiều trong số này thuộc về một hoặc một vài dòng họ
(nghĩa là: người chồng cùng người vợ trưởng thành, con cái của họ và một
vài người trong số cha mẹ, anh chị em ruột và anh chị em họ). Theo truyền
