Tuy nhiên, thực tế nhân khẩu học hình thành nên một kết quả khác ở các xã
hội quy mô nhỏ, giống với các ngôi trường một phòng học. Một thị tộc săn
bắt - hái lượm điển hình với khoảng ba mươi người sẽ chỉ có trung bình
khoảng mười hai trẻ chưa dậy thì, thuộc cả hai giới tính và ở nhiều độ tuổi.
Do đó không thể tổ chức cho trẻ chơi theo nhóm tuổi, mỗi nhóm có nhiều
trẻ, như đặc trưng của các xã hội lớn. Thay vì vậy, tất cả trẻ em trong thị tộc
hình thành một nhóm đa tuổi có cả hai giới tính. Quan sát này đúng với mọi
xã hội săn bắt - hái lượm quy mô nhỏ đã được nghiên cứu.
Ở các nhóm đa tuổi, mọi trẻ đều học hỏi được từ nhau. Trẻ nhỏ sẽ học cách
làm quen với không chỉ người trưởng thành mà còn với cả trẻ lớn hơn,
trong khi trẻ lớn hơn có thể có kinh nghiệm chăm sóc trẻ nhỏ. Kinh nghiệm
của trẻ lớn hơn có được góp phần giải thích vì sao người săn bắt - hái lượm
có thể tự tin trở thành những bậc cha mẹ khi mới chỉ là vị thành niên. Điều
này trái ngược hẳn với xã hội phương Tây. Trái lại, ở xã hội quy mô nhỏ,
thiếu niên khi trở thành cha mẹ đã có nhiều năm kinh nghiệm chăm sóc trẻ.
Ví như, khi tôi ở trong một làng New Guinea xa xôi, một cô bé 12 tuổi tên
là Morcy được giao nấu ăn cho tôi. Khi tôi quay trở lại làng sau hai năm,
tôi được biết Morcy đã lấy chồng và ở tuổi 14, cô bé đang ẵm bồng đứa con
đầu tiên của mình. Lúc đầu tôi nghĩ: chắc chắn đã có một sự nhầm lẫn về
độ tuổi của cô bé, chắc cô bé phải khoảng 16-17 tuổi? Tuy nhiên, cha của
Morcy là người đàn ông giữ quyển sổ ghi chép ngày sinh và mất của cả
làng, chính ông đã ghi ngày sinh của Morcy. Sau đó tôi nghĩ: làm thế nào
một cô gái 14 tuổi lại có thể trở thành một bà mẹ tốt? Ở Hoa Kỳ, việc cưới
chồng ở độ tuổi nhỏ như vậy còn bị cấm. Tuy nhiên, Morcy dường như rất
tự tin khi nuôi đứa trẻ, không khác gì những người mẹ lớn tuổi hơn trong
làng. Cuối cùng, tôi đã nghiệm ra rằng nhờ nhiều năm kinh nghiệm trong
việc chăm sóc trẻ, cô bé 14 tuổi này còn làm tốt vai trò của một bậc cha mẹ
hơn cả khi tôi trở thành cha năm 49 tuổi.
