So với tình trạng của người già trong xã hội truyền thống, ngày nay tình
trạng đó đã có thay đổi gì? Một nhóm các yếu tố đã thay đổi rất lớn theo
chiều hướng tốt đẹp hơn, nhưng nhiều yếu tố khác lại thay đổi theo chiều
hướng xấu đi.
Tin tốt là những người lớn tuổi trung bình sống lâu hơn, sức khoẻ tốt hơn,
có nhiều cơ hội giải trí hơn rất nhiều và ít đau buồn trước những cái chết
của con cái mình hơn bất kỳ thời nào khác trong lịch sử loài người. Tuổi
thọ trung bình của 26 quốc gia thuộc Thế giới Thứ nhất là 79, với tuổi thọ
trung bình cao nhất là 84 tuổi tại Nhật Bản - gần như gấp đôi so với những
xã hội truyền thống. Những lý do phổ biến cho sự gia tăng tuổi thọ này là
nhờ các biện pháp y tế công cộng (như cung cấp các nguồn nước uống
sạch, kiểm tra mắt và chủng ngừa) để phòng chống bệnh truyền nhiễm -
cộng với y học hiện đại, sự phân phối thực phẩm hiệu quả hơn để chống
nạn đói (chương 8 và 11) và (bạn có thể tin hoặc không, thậm chí dù qua
hai cuộc chiến tranh thế giới), số lượng tử vong từ chiến tranh được hạn
chế đáng kể ở xã hội có chính quyền nhà nước so với các xã hội truyền
thống (chương 4). Nhờ vào y học và phương tiện đi lại hiện đại, người già
giờ đây có thể tận hưởng một cuộc sống chất lượng hơn nhiều. Ví dụ, tôi
vừa trở về từ một cuộc đi săn ở châu Phi mà 3 trong số 14 người tham gia
khác thuộc độ tuổi từ 86 đến 90 và vẫn có thể đi bộ bình thường. Rất nhiều
người sống để nhìn thấy chắt của họ - 57% đàn ông Mỹ và 68% phụ nữ Mỹ
sống qua độ tuổi 80 hơn so với trước đây. Hơn 98% trẻ em của Thế giới
Thứ nhất sống sót qua giai đoạn phôi thai và thời thơ ấu, trong khi tỷ lệ này
chỉ là 50% trong xã hội truyền thống. Do đó, trải nghiệm đau buồn với cái
chết của một đứa trẻ vốn phổ biến trước đây trở nên rất hiếm hoi trong Thế
giới Thứ nhất bây giờ.
Tuy nhiên, cũng có rất nhiều tin xấu, một số tin là hệ quả trực tiếp của trạng
thái nhân khẩu. Tỷ lệ người già so với trẻ em và lao động trẻ đã tăng vọt do
tỷ lệ sinh giảm trong khi tỷ lệ sống sót của người già lại tăng. Điều đó có
nghĩa là, tháp dân số đang trở nên đảo ngược: chúng ta đã từng có rất nhiều
