Đáng chú ý hơn là mức độ nguy hiểm tổng thể trong cuộc sống của chúng
ta thấp hơn nhiều so với họ: tuổi thọ trung bình của chúng ta gấp đôi họ, có
nghĩa là tỷ lệ rủi ro trung bình mỗi năm mà chúng ta phải đối mặt chỉ bằng
khoảng một nửa của họ. Một điểm khác biệt quan trọng khác nữa là hầu hết
các tai nạn người Mỹ phải đối mặt đều có thể phục hồi, trong khi tai nạn ở
New Guinea phần lớn thường dẫn đến tàn phế hoặc tử vong. Một ví dụ điển
hình là khi tôi bị tai nạn và không thể đi lại được lúc còn ở Mỹ, tôi đã khập
khiễng đến được một buồng điện thoại công cộng gần đó để gọi cho bố tôi,
ông đã đến đón và đưa tôi đi bệnh viện. Nhưng khi tôi bị chấn thương đầu
gối trên hòn đảo Bougainville ở Papua New Guinea và không thể đi lại
được, tôi nhận ra mình bị mắc kẹt ở nơi cách đất liền hơn 32km, mà không
có bất kỳ phương tiện nào để cầu cứu sự giúp đỡ từ bên ngoài. Người New
Guinea bị gãy xương không được phẫu thuật nối xương và hầu như sẽ bị tật
vĩnh viễn.
Trong chương này, tôi sẽ mô tả lại ba sự cố xảy ra với tôi ở New Guinea,
minh họa cho việc hoang tưởng có căn cứ. Vào giai đoạn sự cố đầu tiên xảy
ra, tôi còn quá thiếu kinh nghiệm để nhận ra các dấu hiệu nguy hiểm chết
người: Tôi đã hành động như một người phương Tây bình thường trong
một xã hội truyền thống nơi chỉ thích hợp với một tư duy hoàn toàn khác.
Trong sự cố tiếp theo, hơn một thập kỷ sau đó, cuối cùng, tôi cũng học
được thái độ trân trọng việc hoang tưởng có căn cứ - tôi buộc phải thừa
nhận mình đã mắc phải một sai lầm và suýt chút nữa đã phải trả giá bằng
mạng sống của mình, trong khi một người đàn ông khác thận trọng hơn
trong hoàn cảnh tương tự cùng lúc đó đã không mắc phải sai lầm của tôi và
nhờ vậy không phải trải qua cảm giác cận kề cái chết. Trong sự cố còn lại,
cũng gần một thập kỷ sau đó, tôi cùng với một người bạn New Guinea cũng
mang tính hoang tưởng có căn cứ đã nhận ra những chi tiết dường như
không quan trọng mà tôi bỏ sót. Cho đến bây giờ, ông và tôi vẫn không biết
rằng liệu một khúc cây có vẻ vô hại trên mặt đất mà người bạn của tôi phát
hiện có thực sự là dấu hiệu hiện diện của kẻ thù (như bạn tôi e sợ) hay
không, nhưng tôi hoàn toàn bị ấn tượng về sự thận trọng khi để ý đến từng
