quả hơn dưới các điều kiện vật chất, môi trường vật lý và xã hội, quy mô và
mật độ dân số cụ thể. Các ví dụ tính đến sự đòi hỏi có lãnh đạo ở mọi xã
hội với hơn vài ngàn người, và tiềm năng các xã hội lớn này tạo ra những
thực phẩm dư thừa cần thiết để cung cấp cho các thủ lĩnh. Cách tiếp cận
này khuyến khích đưa ra công thức tổng quát và diễn giải những thay đổi
của một xã hội theo thời gian bằng các điều kiện và môi trường mà xã hội
đó tồn tại.
Cách tiếp cận thứ hai, trái ngược với cách thứ nhất, xem mỗi xã hội là độc
nhất vì lịch sử riêng của nó và xem những niềm tin cũng như thực hành văn
hóa phần lớn là yếu tố biến đổi độc lập không bị chi phối bởi điều kiện môi
trường. Trong số vô vàn ví dụ, tôi sẽ đề cập đến một trường hợp cực đoan
từ một bộ tộc được thảo luận trong cuốn sách này, vì trường hợp này quá
đặc biệt và quá thuyết phục, tách biệt với các điều kiện vật chất. Người
Kaulong, một trong hàng tá nhóm dân cư nhỏ sống dọc lưu vực phía nam
đảo New Britain tiếp giáp phía đông New Guinea, trước đây có nghi thức
bóp cổ góa phụ. Khi người đàn ông chết đi, người vợ góa phải yêu cầu anh
em của cô siết cổ cô đến chết. Cô ta không bị cưỡng ép bóp cổ đến chết,
cũng không bị áp lực phải thực hiện hình thức tự sát theo nghi thức này bởi
những thành viên khác trong xã hội. Thay vào đó, cô ta đã lớn lên và tuân
theo điều này như một phong tục, thực hiện theo phong tục này khi chính
mình trở thành góa phụ, yêu cầu anh em cô (hoặc con trai cô nếu cô không
có anh em) phải hoàn thành nghĩa vụ trang trọng đó là bóp cổ cô bất chấp
những miễn cưỡng tự nhiên của họ và thể hiện sự hợp tác khi thực hiện
hành động đó.
Không học giả nào tuyên bố rằng việc góa phụ Kaulong bị siết cổ là có lợi
cho xã hội Kaulong hoặc cho những lợi ích di truyền dài hạn (sau khi chết)
của người góa phụ bị siết cổ hay họ hàng của cô. Không nhà khoa học môi
trường nào công nhận đặc điểm của môi trường Kaulong có xu hướng
khiến việc góa phụ bị siết cổ sẽ có ích hơn hay dễ hiểu hơn so với vùng lưu
vực phía bắc của New Britain, hay xa hơn về phía đông hoặc tây của lưu
