các nhà điểu học không còn chấp nhận và bây giờ chỉ xem là mê tín (ví dụ,
tiếng hót của một số loài chim cụ thể là tiếng của những người từng sống
nay bị biến thành chim). Những huyền thoại về khởi đầu của loài người,
như trong những bộ tộc hay trong sách Sáng Thế, được phổ biến rộng rãi để
giải thích sự tồn tại của vũ trụ, con người và sự đa dạng ngôn ngữ. Người
Hy Lạp cổ đại dù đã giải thích chính xác nhiều hiện tượng theo khoa học,
nhưng vẫn sử dụng những vị thần siêu nhiên để giải thích một cách thiếu
chính xác các hiện tượng như bình minh, hoàng hôn, thủy triều, gió và
mưa. Những người theo thuyết sáng tạo, đa phần người Mỹ ngày nay, vẫn
còn xem Thiên Chúa là "nguyên nhân đầu tiên" sáng tạo ra vũ trụ cũng như
những nguyên tắc của nó và từ đó sinh ra sự sống, bao gồm động vật, thực
vật và cả con người. Nhưng tôi không biết người theo thuyết sáng tạo nào
còn tiếp tục sử dụng thần thánh để giải thích hiện tượng mặt trời mọc, thủy
triều và gió. Nhiều người thế tục ngày nay, trong khi vẫn tin Đức Chúa Trời
là nguồn gốc của vũ trụ và các nguyên tắc của nó, vẫn đồng thời chấp nhận
rằng vũ trụ, sau khi được tạo ra, đã tự vận hành với rất ít hoặc không có sự
can thiệp của Thiên Chúa.
Trong xã hội phương Tây hiện đại, vai trò giải thích nguồn gốc loài người
của tôn giáo ngày càng bị yếu thế trước khoa học. Nguồn gốc của vũ trụ
như chúng ta biết bây giờ là do vụ nổ Big Bang và tiếp theo đó vận hành
theo các định luật vật lý. Sự đa dạng ngôn ngữ hiện đại không còn được
giải thích theo các huyền thoại khởi đầu nữa, chẳng hạn như Tháp Ba-ben
hay sợi dây leo giữ cây lim New Guinea bị đứt, thay vào đó được giải thích
đầy đủ dựa trên việc quan sát quá trình lịch sử của sự thay đổi ngôn ngữ,
như sẽ được thảo luận trong chương 10. Giải thích cho các hiện tượng bình
minh, hoàng hôn và thủy triều là công việc của các nhà thiên văn học, giải
thích về gió và mưa là công việc của các nhà khí tượng học. Tiếng hót của
chim được các nhà điểu học giải thích và nguồn gốc của các loài động thực
vật, bao gồm cả loài người, dành cho các nhà sinh học tiến hóa.
