Chắc chắn, chúng ta sẽ mất nhiều thời gian, công sức để học một ngôn ngữ
và để sử dụng nó thành thạo; liệu có tốt hơn không nếu chúng ta dành tất cả
thời gian và công sức đó để học những kỹ năng rõ ràng là hữu ích hơn? Tôi
nghĩ câu trả lời nằm ở câu hỏi về giá trị của tính đa ngôn ngữ truyền thống,
đối với cả xã hội lẫn cá nhân, sẽ hấp dẫn độc giả như nó đã hấp dẫn tôi.
Liệu chương sách này có thuyết phục được bạn nuôi dạy con mình thành
người nói song ngữ, hay nó chỉ càng thuyết phục bạn tin rằng tốt hơn hết,
cả thế giới nên nhanh chóng chuyển sang nói tiếng Anh?
Tổng số ngôn ngữ trên thế giới
Trước khi chúng tôi nói đến những câu hỏi lớn, hãy bắt đầu với những vấn
đề căn bản, mở đầu bằng việc có bao nhiêu ngôn ngữ vẫn còn tồn tại ngày
nay, chúng phát triển như thế nào và chúng được sử dụng ở đâu trên thế
giới. Số lượng được biết của các ngôn ngữ khác nhau vẫn còn được sử
dụng hay được sử dụng gần đây trong thế giới hiện đại là khoảng 7.000.
Con số khổng lồ này có thể khiến nhiều độc giả phải sửng sốt, bởi hầu hết
chúng ta chỉ có thể kể tên vài chục ngôn ngữ và phần lớn các ngôn ngữ đều
xa lạ với chúng ta. Hầu hết các ngôn ngữ đều không có dạng chữ viết, chỉ
được nói bởi một nhóm người, và tách biệt khỏi thế giới công nghiệp. Ví
dụ, toàn bộ khu vực châu âu ở phía tây nước Nga có dưới 100 ngôn ngữ
bản địa, nhưng châu Phi lục địa và tiểu lục địa Ấn Độ có hơn 1.000 ngôn
ngữ bản địa, các nước châu Phi như Nigeria, Cameroon có lần lượt 527 và
286 thứ tiếng, đảo quốc Thái Bình Dương nhỏ bé Vanuatu (có diện tích
dưới 5.000 dặm vuông) có đến 110 ngôn ngữ. Nơi có sự đa dạng ngôn ngữ
cao nhất thế giới là đảo New Guinea, với khoảng 1.000 ngôn ngữ và các họ
ngôn ngữ không rõ số lượng cụ thể nhưng chắc chắn rất nhiều ngôn ngữ tập
trung dày đặc tại một khu vực chỉ nhỉnh hơn bang Texas một chút.
Trong số 7.000 ngôn ngữ, có 9 "ngôn ngữ lớn", mỗi loại đều là ngôn ngữ
chính của hơn 100 triệu người, chiếm hơn 1/3 dân số trên thế giới. Tiếng
Hoa phổ thông, ngôn ngữ chính của ít nhất 700 triệu người Trung Quốc,
