chiếm ngôi vị đầu bảng, lần lượt theo sau là tiếng Tây Ban Nha, tiếng Anh,
tiếng Ả Rập, tiếng Hindi, tiếng Bengali, tiếng Bồ Đào Nha, tiếng Nga và
tiếng Nhật. Nếu linh động hơn trong định nghĩa về "ngôn ngữ lớn" để chỉ
70 ngôn ngữ dẫn đầu, chúng ta có thể bao quát được toàn bộ các ngôn ngữ
chính của gần 80% dân số trên thế giới.
Nhưng phần lớn ngôn ngữ trên thế giới đều là ngôn ngữ "nhỏ", rất ít người
sử dụng. Nếu chúng ta chia 7 tỷ người trên thế giới cho 7.000 ngôn ngữ, thì
phải có trung bình 1 triệu người sử dụng trên mỗi ngôn ngữ. Song, con số
trung bình này bị thay đổi bởi có hơn 100 triệu người chỉ sử dụng 9 "ngôn
ngữ lớn", nên một vài ngôn ngữ sẽ có nhiều người sử dụng hơn, một số
khác có ít người sử dụng hơn (có dưới vài ngàn người sử dụng và rất nhiều
trong số đó chỉ có 60 đến 200 người sử dụng).
Tuy nhiên, việc thảo luận về số lượng ngôn ngữ và số lượng người sử dụng
mỗi ngôn ngữ buộc chúng ta phải quay lại với câu hỏi mà tôi đã dự đoán
khi mô tả buổi thăm dò về ngôn ngữ của những người New Guinea quanh
lửa trại từ đầu chương này. Làm sao để phân biệt giữa các ngôn ngữ riêng
biệt và những biến thể địa phương của cùng một ngôn ngữ? Sự khác biệt
giữa ngôn ngữ nói của những quần thể láng giềng được phân loại cụ thể;
những người láng giềng có thể hiểu hoàn toàn, hoặc 92%, hoặc 75%, hoặc
42% hay không hiểu gì cả những điều một người khác đang nói. Điểm phân
cách giữa ngôn ngữ và tiếng địa phương thường được thống nhất ở mức
70% thấu hiểu lẫn nhau: nếu quần thể láng giềng nói thứ tiếng khác nhưng
có thể hiểu được hơn 70% những gì người khác nói, thì (theo định nghĩa
trên) họ được xem là sử dụng những biến thể tiếng địa phương khác nhau
của cùng một ngôn ngữ, nhưng nếu họ hiểu dưới 70% thì họ được xem là
nói những ngôn ngữ khác nhau.
Ngay cả định nghĩa đơn giản, chuyên biệt, hoàn toàn theo ngôn ngữ học về
tiếng địa phương và ngôn ngữ cũng có thể trở thành mơ hồ khi chúng ta áp
dụng nó vào thực tiễn. Một khó khăn trong thực tế là các chuỗi tiếng địa
