giữa các công việc và để truy cứu từ ngữ hay thông tin cần thiết vào một
thời điểm nhất định từ kho dự trữ từ vựng, thông tin khổng lồ của bạn. Khả
năng kiểm soát điều hành rất quan trọng trong việc đảm bảo hoạt động của
chúng ta diễn ra trôi chảy. Ở trẻ em, khả năng kiểm soát điều hành phát
triển chủ yếu vào năm đầu tiên hoặc một vài năm đầu của cuộc sống.
Người song ngữ gặp phải một vấn đề đặc biệt về việc kiểm soát điều hành.
Khi người đơn ngữ nghe một từ chỉ cần so sánh nó với một kho từ vựng
duy nhất và khi thốt ra một từ họ chỉ cần rút ra từ một kho từ vựng duy
nhất. Nhưng người song ngữ phải và luôn giữ hai ngôn ngữ riêng biệt. Mỗi
khi họ nghe thấy một từ phát âm ra, họ ngay lập tức phải biết chọn hệ thống
quy tắc nào tùy theo để giải thích ý nghĩa của những âm thanh này: ví dụ,
một người song ngữ Tây Ban Nha/ý đã học rằng những âm thanh b-u-rr-o
có nghĩa là "con lừa" trong tiếng Tây Ban Nha nhưng có nghĩa là "bơ"
trong tiếng ý. Mỗi khi người song ngữ muốn nói điều gì đó, họ phải tìm
được từ đó trong loại ngôn ngữ đang được sử dụng trong cuộc đối thoại
đang diễn ra, chứ không phải của ngôn ngữ còn lại. Người đa ngôn ngữ
tham gia vào những cuộc trò chuyện của những nhóm song ngữ, hoặc như
nhân viên bán hàng Scandinavia, phải chuyển đổi những quy tắc này mỗi
vài phút hoặc thậm chí thường xuyên hơn.
Tầm quan trọng của việc kiểm soát điều hành đối với những người đa ngôn
ngữ đến từ kinh nghiệm bản thân có phần xấu hổ của chính tôi. Khi tôi đến
làm việc tại Indonesia vào năm 1979 và bắt đầu học tiếng Indonesia, tôi đã
từng sống một thời gian dài ở Đức, Peru, và Papua New Guinea, tôi đã nói
lưu loát tiếng Đức, Tây Ban Nha và Tok Pisin mà không còn nhầm lẫn các
ngôn ngữ này với nhau hay với tiếng Anh. Tôi cũng đã học một số ngôn
ngữ khác (đặc biệt là tiếng Nga) nhưng chưa bao giờ sống ở các quốc gia
này đủ lâu để có thể nói trôi chảy. Khi bắt đầu nói chuyện với người
Indonesia, tôi đã rất ngạc nhiên nhận ra rằng khi cố gắng phát âm một từ
Indonesia, tôi lại hay thốt lên một từ tiếng Nga có ý nghĩa tương tự, mặc dù
tiếng Indonesia và tiếng Nga hoàn toàn không liên quan! Tôi rõ ràng đã học
