Bệnh Alzheimer là một dạng phổ biến nhất của chứng mất trí nhớ tuổi già,
ảnh hưởng đến khoảng 5% số người ở độ tuổi trên 75 và 17% những người
trên độ tuổi 85. Căn bệnh phát sinh bằng sự đãng trí và suy giảm trí nhớ
ngắn hạn, diễn tiến trầm trọng hơn không thể phục hồi và không thể chữa
trị cho đến khi dẫn đến tử vong trong vòng khoảng 5 đến 10 năm. Căn bệnh
có liên quan đến tổn thương não bộ, có thể được phát hiện bằng cách khám
nghiệm tử thi hoặc (khi còn sống) bằng phương pháp chụp ảnh não, bao
gồm chứng teo não và tích lũy một số protein cụ thể. Mọi loại thuốc và
phương pháp điều trị vắc-xin hiện đại đều thất bại. Những người có lối
sống hoạt động nhiều về tinh thần và thể chất hơn - được giáo dục cao hơn,
làm việc phức tạp hơn, hoạt động xã hội và giải trí nhiều hơn, tập thể dục
nhiều hơn - ít bị các bệnh về trí nhớ hơn. Tuy nhiên, giai đoạn ủ bệnh rất
dài có thể lên đến 20 năm từ lúc tích tụ protein cho đến khi xuất hiện các
triệu chứng của bệnh Alzheimer, điều này đặt ra câu hỏi về nguyên nhân và
hệ quả khi suy diễn từ những phát hiện trên về cuộc sống năng động hơn:
bản thân cuộc sống năng động có thực sự làm giảm các triệu chứng của
bệnh Alzheimer không, hay những cá nhân đó có thể sống năng động hơn
vì họ không bị ảnh hưởng bởi giai đoạn đầu tích tụ protein, hoặc vì những
lợi thế di truyền đã bảo vệ họ khỏi căn bệnh Alzheimer? Với hy vọng rằng
cuộc sống năng động có thể là nguyên nhân chứ không phải là kết quả của
quá trình thuyên giảm bệnh, những người già lo sợ sẽ bị mắc bệnh
Alzheimer đôi khi cố gắng chơi bài, hoặc các trò chơi thử thách trực tuyến,
hoặc giải câu đố Sudoku.
Kết quả hấp dẫn trong những năm gần đây cho thấy tác dụng bảo vệ của sự
song ngữ lâu dài chống lại các triệu chứng Alzheimer. Trong số 400 bệnh
nhân được nghiên cứu tại các phòng khám ở Toronto, Canada, chủ yếu ở độ
tuổi 70 và được chẩn đoán bệnh Alzheimer (hoặc một vài bệnh về trí nhớ
khác), các bệnh nhân song ngữ bắt đầu có biểu hiện bệnh ở độ tuổi già hơn
khoảng 4 hoặc 5 năm so với những bệnh nhân đơn ngữ. Tuổi thọ ở Canada
là 79, do đó, biểu hiện trễ hơn 4-5 năm ở những người trong độ tuổi 70
đồng nghĩa với việc xác suất mà họ sẽ phát triển các triệu chứng của
