bị thất bại vì một trong hai hoặc cả hai lý do: cha mẹ muốn con cái học
ngôn ngữ chung thay vì tiếng địa phương của họ, để chúng có thể vươn lên
trong trường học và trong công việc; trẻ em không muốn học tiếng địa
phương của cha mẹ, chỉ muốn học ngôn ngữ chung, để hiểu được chương
trình truyền hình, bài giảng ở trường, và nói chuyện với bạn bè. Tôi đã
chứng kiến quá trình này xảy ra ở Hoa Kỳ đối với những gia đình nhập cư
từ Ba Lan, Hàn Quốc, Ethiopia, Mexico và nhiều nước khác, với cùng kết
quả là trẻ em chỉ học tiếng Anh mà không học ngôn ngữ của bố mẹ. Cuối
cùng, ngôn ngữ thiểu số chỉ còn được nói bởi những người lớn tuổi, cho
đến khi người cuối cùng qua đời. Nhưng từ trước khi đi đến kết thúc này,
ngôn ngữ của các dân tộc thiểu số đã bị thoái hóa với sự tàn lụi về tính
phức tạp trong ngữ pháp, sự mất mát những từ vựng đã bị lãng quên và sự
kết hợp từ vựng cũng như các tính năng ngữ pháp của tiếng nước ngoài
vào.
Trong số 7.000 ngôn ngữ của thế giới, một số bị đe dọa nhiều hơn những
ngôn ngữ khác. Quan trọng nhất trong việc xác định mức độ nguy cấp của
ngôn ngữ là xem xét liệu ngôn ngữ đó có còn được truyền từ bố mẹ đến con
cái trong gia đình hay không: khi việc lưu truyền này chấm dứt, thì ngôn
ngữ này đã đến lúc diệt vong, ngay cả khi còn hơn 90 năm nữa cho đến khi
người cuối cùng còn thông thạo ngôn ngữ này qua đời mang theo ngôn ngữ
này với họ. Các yếu tố biểu hiện khả năng ngôn ngữ vẫn còn được truyền
từ bố mẹ sang con cái là: số lượng người sử dụng ngôn ngữ khá lớn; tỷ lệ
người sử dụng ngôn ngữ trên số dân cao; được chính phủ công nhận là một
ngôn ngữ chính thức của quốc gia hoặc tỉnh thành; thái độ của người bản
địa đối với ngôn ngữ của họ (tự hào hay khinh miệt); không có lượng lớn
người nhập cư nói các ngôn ngữ khác gây áp đảo tiếng nước bản địa (như
câu chuyện đã xảy ra với cơn bão tiếng Nga tràn vào Siberia, tiếng Nepal
vào Sikkim và tiếng Indonesia vào Indonesia New Guinea).
Có lẽ những ngôn ngữ có tương lai an toàn nhất là quốc ngữ chính thức của
các quốc gia có chủ quyền trên thế giới, hiện tại có khoảng 192. Tuy nhiên,
