này khác với bệnh truyền nhiễm và bệnh ký sinh trùng, gây ra bởi một tác
nhân gây bệnh (như vi khuẩn hoặc vi-rút) hoặc một ký sinh trùng và lây lan
từ người này sang người khác qua sự truyền nhiễm của tác nhân gây bệnh.
Nhiều bệnh truyền nhiễm phát triển nhanh chóng sau khi người bệnh bị
nhiễm các tác nhân, tức là trong vòng một vài tuần nạn nhân sẽ hoặc là chết
hoặc là phục hồi. Ngược lại, tất cả các bệnh không lây nhiễm NCDs chính
(cũng như bệnh ký sinh trùng và một số bệnh truyền nhiễm, chẳng hạn như
AIDS, sốt rét và bệnh lao) phát triển chậm và kéo dài trong nhiều năm hoặc
nhiều thập kỷ cho đến khi bệnh nhân hoặc là dẫn đến tử vong hoặc được
chữa khỏi hoặc bệnh dừng lại, hoặc cho đến khi bệnh nhân chết vì một
nguyên nhân khác trước. Các bệnh không truyền nhiễm chính trong hiện tại
bao gồm các bệnh về tim mạch (nhồi máu cơ tim, đột quỵ và bệnh mạch
máu ngoại biên), những loại tiểu đường phổ biến, một vài bệnh về thận và
một số bệnh ung thư như ung thư dạ dày, ung thư vú, ung thư phổi. Đại đa
số độc giả của cuốn sách này, gần 90% là người châu âu, người Mỹ và
người Nhật, sẽ chết vì một trong những bệnh không truyền nhiễm NCDs,
trong khi đa số người dân ở các nước có thu nhập thấp sẽ chết vì các bệnh
truyền nhiễm.
Tất cả các bệnh không truyền nhiễm NCDs đều rất hiếm hoặc không xảy ra
ở các xã hội quy mô nhỏ với lối sống truyền thống. Mặc dù sự xuất hiện
của một số các bệnh này đã được ghi nhận trong các bản văn cổ, nhưng
chúng chỉ trở nên phổ biến ở phương Tây trong vài thế kỷ gần đây. Sự liên
quan giữa chúng với sự lây lan bùng nổ hiện nay của lối sống hiện đại Tây
phương trên toàn thế giới là không thể chối cãi từ những căn bệnh của bốn
loại dân số. Có trường hợp những quốc gia đột nhiên trở nên giàu có gần
đây và hầu hết người dân ở những nước này đều thích thú "tận hưởng" lối
sống phương Tây - như Ả Rập Saudi và các quốc gia sản xuất dầu mỏ Ả
Rập khác, cộng với một số đảo quốc đột nhiên giàu lên như Nauru và
Mauritius - thì toàn bộ dân số của cả nước đều có nguy cơ (Ví dụ, tám nước
trên thế giới có tỷ lệ nhiễm bệnh tiểu đường toàn quốc gia trên 15% đều
hoặc là một nước Ả Rập sản xuất dầu hoặc là một quốc đảo giàu có).
