truyền thống hiện đại được cho là chủ yếu tự cung tự cấp và ít hoặc không
hề thực hiện giao thương, gồm những người săn tuần lộc Nganasan của
Siberia và thổ dân da đỏ Siriono của Bolivia theo nghiên cứu của Allan
Holmberg. Hầu hết các xã hội truyền thống, cũng như tất cả các xã hội phát
triển, phải nhập khẩu một số hàng hóa. Như chúng ta sẽ thấy, thậm chí các
xã hội truyền thống dù đã có thể tự cung tự cấp vẫn lựa chọn không làm
như vậy và thay vào đó ưu tiên thu mua một số sản phẩm mà họ đã có thể
tự sản xuất hoặc tìm được.
Hầu hết hoạt động thương mại trong các xã hội quy mô nhỏ truyền thống là
loại thương mại phạm vi ngắn giữa các nhóm láng giềng vì chiến tranh liên
miên đã khiến việc thực hiện những chuyến giao thương ngang qua một số
khu dân cư khác nhau trở nên nguy hiểm. Kể cả những thương nhân Siassia
dùng xuồng đi đường dài cũng phải cẩn thận chỉ cập bờ ở những ngôi làng
họ đã thiết lập quan hệ thương mại. Nếu bị thổi chệch lộ trình hoặc gãy cột
buồm và buộc phải cập bờ ở bờ biển mà họ không có mối quan hệ giao
thương, họ có thể bị giết như những người xâm nhập và hàng hóa của họ sẽ
bị tịch thu bởi những dân làng không quan tâm đến việc đối xử tử tế và
không khuyến khích các cuộc viếng thăm trong tương lai.
Thương mại truyền thống khác biệt ở một số khía cạnh so với cách thức
tương đương trong thời hiện đại khi chúng ta nhận hàng hóa từ người khác,
được gọi là mua bằng tiền mặt ở cửa hàng. Ví dụ, ngày nay việc một khách
hàng mua xe từ một cửa hàng xe mới và lái đi mà không trả bất kỳ thứ gì
hoặc không ký một hợp đồng nào, chỉ để người bán xe tin rằng vào một lúc
nào đó trong tương lai, người khách hàng sẽ quyết định tặng một món quà
có giá trị tương đương cho anh ta là điều không tưởng. Nhưng hành động
đặc trưng đầy bất ngờ đó lại phổ biến trong các xã hội truyền thống. Tuy
nhiên, một vài đặc điểm của thương mại truyền thống lại rất quen thuộc với
những người mua bán hiện đại, đặc biệt là tỷ lệ cao của số hàng hóa mua về
chỉ để trưng bày hoặc quá đắt tiền, như nữ trang hoặc quần áo thiết kế. Do
đó, hãy bắt đầu bằng việc hình dung điều gì sẽ khiến những người truyền
