Nhưng từ khoảng cách ba mét, ba mét rưỡi thì không sao. Đây không phải
là một bức tranh Derwatt xịn mà là tranh giả thời kỳ đầu của Bernard Tufts.
Đối diện bên kia phòng treo một bức tranh Derwatt xịn, “Đôi Ghế Đỏ”. Hai
cô bé ngồi cạnh nhau, vẻ mặt hãi hùng, như trong ngày đầu tiên đi học,
hoặc đang nghe một câu chuyện kinh khủng nào đó ở nhà thờ. Bức tranh
“Đôi Ghế Đỏ” chỉ khoảng tám đến chín năm tuổi. Sau lưng hai cô bé, bất
kể chúng đang ngồi ở đâu đi nữa, tất cả đang bốc cháy rừng rực. Những
ngọn lửa vàng và đỏ nhảy múa, những ngọn lửa điểm đốm trắng khiến cho
chúng không ngay lập tức thu hút sự chú ý của người xem. Nhưng khi họ
đã nhìn đến nó thì hiệu quả cảm xúc mới thật chấn động. Tom yêu thích cả
hai bức tranh này. Nhưng giờ thì anh gần như đã quên phải nhớ, khi nhìn
chúng, một là tranh giả còn một là tranh thật.
Tom nhớ lại thời kỳ đầu vô định của thứ giờ là công ty Derwatt. Anh
đã gặp Jeffrey Constant và Bernard Tufts ở Luân Đôn ngay sau khi Derwatt
chết đuối - xem chừng là tự tử - ở Hy Lạp. Chính Tom cũng mới từ Hy Lạp
về, không lâu sau cái chết của Dickie Greenleaf. Thi thể của Derwatt chưa
bao giờ được phát hiện, nhưng vài ngư dân của làng chài nói rằng một sáng
nọ họ thấy anh ta đi bơi nhưng không thấy anh ta quay về. Bạn bè của
Derwatt - Tom đã gặp Cynthia Gradnor trong chính chuyến đi ấy - đã
hoảng loạn trầm trọng, bị chấn động theo một cách mà Tom chưa bao giờ
chứng kiến sau sự ra đi của một người, kể cả đó là người thân trong gia
đình đi nữa. Jeff, Ed, Cynthia, Bernard đều đờ đẫn. Họ đã mơ màng, nhiệt
thành kể về Derwatt không chỉ như một người nghệ sĩ mà còn như một
người bạn, và như một con người thực thụ. Anh ta đã sống một cuộc đời
giản đơn, ở Islington, có những lúc phải ăn uống kham khổ, nhưng lúc nào
cũng hào phóng với những người khác. Trẻ em trong khu anh ta sống luôn
ngưỡng mộ anh ta, ngồi làm mẫu cho anh ta mà không mong được trả công,
nhưng lúc nào Derwatt cũng thò tay vào trong túi tìm những đồng xu có thể
là cuối cùng của mình để đưa chúng. Nhưng ngay trước khi đi Hy Lạp,
Derwatt đã gặp phải một nỗi thất vọng lớn lao. Anh ta đã vẽ một bức tranh
tường trong một dự án của chính phủ cho một bưu điện địa phương ở bắc
