“Chúa ơi, ước gì chúng ta có thể ăn mừng!” Tom đột nhiên nói. “Làm
sao tôi có thể ăn mừng với bộ râu chết dẫm này đây? Mới trưa nay thôi tôi
còn phải tránh phô-mai rớt vào nó đấy. Tôi phải đeo bộ râu này cả tối nay!”
“Và ngủ cùng nó!” Ed hét lên, loạng quạng vì cười.
“Các quý ông…” Tom đứng thẳng dậy và ngay lập tức lại sụp người
xuống. “Tôi cần thiết phải mạo hiểm gọi điện cho Heloise. Tôi có thể
không, Jeff? Sử dụng hệ thống điện thoại đường dài không qua tổng đài, hy
vọng nó không quá nổi bật trên hóa đơn của anh. Nếu thế thì quá tệ vì tôi
cảm thấy cuộc gọi này rất cần thiết.” Tom nhấc điện thoại lên.
Jeff pha trà và đặt thêm một chai rượu whiskey lên khay cho hấp dẫn.
Bà Annette nghe máy, dù Tom đã hy vọng không phải. Anh dùng
giọng nữ và hỏi bằng thứ tiếng Pháp tệ hơn tiếng Pháp của mình rằng bà
Ripley có nhà không. “Suỵt!” Tom nói với Jeff và Ed, hai người vẫn đang
cười. “Xin chào, Heloise.” Anh nói bằng tiếng Pháp. “Anh phải nói ngắn
gọn, em yêu của anh. Nếu có người gọi điện đòi nói chuyện với anh thì em
nhớ là anh đang ở Paris với bạn… Anh nghĩ sẽ có một người phụ nữ gọi
cho em, một người chỉ nói tiếng Anh, anh cũng không chắc. Em phải báo
số giả của anh ở Paris… cứ bịa ra… Cảm ơn em yêu… anh nghĩ là chiều
mai, nhưng em không được phép cho vị phu nhân người Mỹ đó biết chuyện
này nhé… và cũng đừng kể cho bà Annette là anh đang ở Luân Đôn…”
Khi dập máy, Tom hỏi Jeff là anh có thể xem qua chỗ sổ sách mà anh
ta nói là họ đã làm giả không, và Jeff mang chúng ra. Đó là hai quyển sổ
cái, một quyển hơi cũ, quyển còn lại mới hơn. Tom cúi người đọc chúng
vài phút, đọc tiêu đề tranh cùng ngày tháng. Jeff viết rất thoáng, và các bức
tranh của Derwatt cũng không chiếm ưu thế do Buckmaster Gallery còn
giao dịch với các họa sĩ khác nữa. Jeff đã viết thêm tiêu đề bằng các màu
mực khác sau vài mốc ngày tháng vì không phải lúc nào Derwatt cũng đặt
tên cho các bức tranh của mình.
“Tôi thích cái trang có vết ố trà,” Tom nói.
Jeff cười toe toét. “Đóng góp của Ed đấy. Hai ngày tuổi.”
