CHƯƠNG 4
Trong ngày hôm sau, cuộc thăm viếng hứa hôn theo thông lệ đầu tiên
được tiến hành. Ở New York, nghi lễ này được thực hiện rất tỉ mỉ và cứng
nhắc trong những vấn đề như thế này. Tuân theo nghi lễ, đầu tiên Newland
Archer cùng mẹ và em gái đến thăm bà Welland, sau đó anh cùng bà
Welland và May đánh xe đến nhà cụ bà Manson Mingott để nhận lời chúc
phúc của người bà đáng kính.
Đến thăm cụ bà Manson Mingott bao giờ cũng là một điều thú vị đối với
chàng thanh niên. Bản thân ngôi nhà của bà đã là một tư liệu lịch sử, dù
không lâu đời như những ngôi nhà cổ khác ở University Place hay phía
dưới Đại lộ Năm. Những ngôi nhà đó được xây dựng năm 1830, chúng có
thiết kế đơn giản với sự hài hòa giữa những thảm hồng cải bắp, những kệ
gỗ hồng mộc, những lò sưởi khung vòm có mặt cẩm thạch đen và những
giá sách lớn bằng gỗ gụ có lắp kính. Trong khi cụ bà Mingott, khi cho xây
lại ngôi nhà sau này, đã đích thân quẳng hết những đồ đạc nặng nề thời
thanh xuân của mình, và kết hợp những đồ gia truyền nhà Mingott với
những ghế nệm hoang phí của Đệ nhị Đế chế
. Bà có thói quen ngồi bên
cửa sổ phòng khách ở tầng trệt, như thể điềm tĩnh chờ đợi cuộc sống phong
lưu theo hướng bắc ùa tới những cánh cửa cô đơn của bà. Dường như bà
không vội vã chờ chúng đến, vì sự kiên nhẫn của bà cũng ngang bằng với
sự tự tin. Bà chắc chắn rằng chẳng mấy chốc những hàng rào gỗ, những ô
lưới mắt cáo, những quán rượu một tầng, những nhà ươm cây bằng gỗ
trong những khu vườn rách nát và những vách đá mà từ đó lũ dê quan sát
phong cảnh, sẽ biến mất trước sự tiến đến của những cư dân oai nghiêm
như bà - có lẽ (vì bà là một người công bằng) còn oai nghiêm hơn; và
những viên sỏi cuội, mà những chiếc xe ngựa công cộng cũ kỹ ồn ào đi trên
đó cứ xóc lên xóc xuống, sẽ bị thay thế bởi lớp nhựa đường bằng phẳng
hơn, như mọi người đã thấy ở Paris. Trong khi đó, vì mọi người bà muốn
gặp đều đến thăm bà (và bà có thể dễ dàng lấp kín những căn phòng của
