* * *
Bên ngoài, phía sau ổ nghiện mật thần thánh là một khoảng sân có tường
bao, ở chính giữa nó là một cái lồng đặt xuống đất, có diện tích chừng mười
hai mét vuông, những chấn song kiên cố của nó, theo như tôi cảm nhận, có
thể dễ dàng giam cầm một con hồn rỗng. Một đường kẻ đã được sơn trên
đất cách cái lồng khoảng tầm những cái lưỡi của một con hồn rỗng có thể
vươn tới, và đám đông, gồm khoảng bốn mươi người đặc biệt bộ dạng dữ
tợn, đã khôn ngoan đứng phía sau đường kẻ đó. Các bức tường bao quanh
khoảng sân xếp kín những cái lồng nhỏ hơn, bên trong mỗi chiếc lồng nhốt
một con hổ, một con sói, và sinh vật trông giống như một con gấu xù
trưởng thành - những động vật ít đáng quan tâm hơn, ít nhất là so với một
con hồn rỗng - để dành cho cuộc đấu vào một ngày khác.
Có thể thấy trung tâm của sự chú ý đang đi đi lại lại bên trong cái lồng
lớn, bị xích vào một cây cọc sắt nặng nề bằng một sợi xích tròng quanh cổ.
Con quái vật đang ở trong trạng thái thảm hại tới mức tôi gần như thấy ái
ngại cho nó. Con hồn rỗng đã bị hắt sơn trắng lên mình, rồi bị trát bùn lên ở
một số chỗ để làm tất cả mọi người có thể thấy được nó, nhưng cũng làm nó
trở nên có chút lố bịch, giống như một con chó đốm hay một gã hề. Nó tập
tễnh khổ sở và để lại những vết máu đen bầm, và những cái lưỡi vạm vỡ
của nó, bình thường đáng lẽ phải vung vẩy trong không khí trực chiến, thì
giờ đây bị kéo Lê Vũ dưới đằng sau. Đau đớn và bị sỉ nhục, nó trông trái
hẳn với hình ảnh ác mộng đã trở nên quen thuộc với tôi, nhưng đám đông,
vốn cho bao giờ thấy qua một con hồn rỗng, có vẻ vẫn bị ấn tượng. Và cũng
dễ hiểu thôi: thậm chí trong tình trạng suy yếu trầm trọng này, con hồn rỗng
cũng đã đánh bại liền một loạt mấy đấu sĩ. Nó vẫn còn rất nguy hiểm, và rất
khó lường. Tôi đoán đó là lý do những bảo vệ mang súng trường được bố
trí quanh sân. Cẩn tắc vô ưu.
Tôi hội ý với Sharon và Emma về chiến lược hành động. Chúng tôi nhất
trí rằng vấn đề không phải là đưa tôi vào trong lồng với con hồn rỗng.
