động cơ bắp. Chúng tôi nhẹ nhàng đến với nhau, khêu gợi cho nhau và ân
ái với nhau. Betty Short không còn nằm trong đầu tôi nữa.
Một tuần sau tôi cắt đứt quan hệ với Madeleine, cô bé “hàng xóm” mà
tôi vẫn giấu bặt Kay và Lee từ trước tới nay. Tôi không giải thích lý do vì
sao và đúng lúc tôi chuẩn bị gác máy thì cô bé giàu có kia bắn trúng tim
đen. “Anh có người khác làm mình cảm thấy an toàn hơn rồi phải không?
Anh sẽ quay lại với em, anh biết điều đó mà. Em chả khác gì cô ta cả.”
Đúng là cô ấy.
Một tháng trôi qua mà Lee vẫn không trở về, hai gã buôn ma túy đã bị
kết án và bị treo cổ vì tội giết De Witt và Chasco, những bài viết về chàng
Lửa và chàng Nước đá vẫn xuất hiện trên các báo hàng ngày của Los
Angeles. Vụ Short từ trang đầu nhảy xuống trang cuối, cũng chả còn manh
mối hay chứng cớ nào được phát hiện, tất cả các sỹ quan phụ trách điều tra
đều trở về với công việc thường xuyên của mình ngoại trừ Russ Millard và
Harry Sears. Russ và Harry vẫn cần mẫn làm việc ở văn phòng rồi lại ra địa
bàn, buổi tối vẫn ghé qua khách sạn El Nido xem hồ sơ. Hết ca làm lúc
9:00 tôi thường rẽ qua đó với anh ta trên đường trở về với Kay. Russ cũng
bị cô nàng Thược dược kia giày vò chẳng kém gì Lee, gia đình anh ta cũng
chả thèm để ý mỗi khi Russ làm việc đến nửa đêm mới về nhà. Tôi kể với
Russ câu chuyện xảy ra ở khu nhà kho với Fritzie và anh ấy tỏ ra thông
cảm, độ lượng với tôi. “Cứ tham gia kỳ sát hạch lên trung uý đi. Chỉ
khoảng một năm nữa tôi sẽ lên thay Thad Green. Anh ta còn mang ơn tôi,
và khi Harry về hưu cậu sẽ là đối tác đi cặp với tôi.”
Dù sao đó cũng là lời hứa và nó buộc tôi phải ở lại cùng nghiên cứu hồ
sơ với anh ta. Những ngày tôi nghỉ còn Kay phải đi làm, tôi lại lôi hồ sơ ra
nghiền ngẫm. Mấy tập tài liệu ký hiệu “R”, “S”, và “T” biến mất nhưng
những tài liệu khác thì vẫn còn nguyên vẹn. Người phụ nữ thực sự đang
sống cùng với tôi đã giúp tôi đẩy Betty Short ra khỏi đầu, chỉ còn là sự tò
mò về nghề nghiệp nhưng tôi vẫn đọc, suy nghĩ và đặt ra giả thuyết trên
cương vị của một thám tử giỏi - con đường mà tôi đã đi trước khi bấm hồi
chuông định mệnh kia. Có những lúc tôi phát hiện ra được tình tiết liên
