Ella nhìn khuôn mặt bé nhỏ và dơ bẩn thò ra ngoài tấm chăn len và lắc
đầu. “Khó nói lắm,” chị nói. “Nếu có ai hỏi tôi, tôi sẽ nói, ‘Đừng yêu cái gì
hết.’” Rồi, như để làm dịu bớt lời tuyên bố của mình, chị mỉm cười với
Sethe. “Chị sinh đứa nhỏ một mình ?”
“Không. Có cô da trắng giúp.”
“Vậy thì mình phải đi ngay.”
Baby Suggs hôn lên môi chị và không chịu để chị gặp bọn trẻ. Bà nói
chúng đã ngủ và Sethe trông xấu xí quá không nên đánh thức chúng dậy
trong đêm. Bà bế đứa bé mới sinh và đưa nó cho một cô gái trẻ đội mũ, bảo
cô đừng lau mắt nó để đợi lấy nước tiểu của mẹ nó.
“Nó đã khóc chưa?” Baby hỏi.
“Có một chút.”
“Vậy thì mình còn nhiều thời gian. Hãy chăm sóc bà mẹ cho khỏe đã.”
Bà dẫn Sethe đến phòng khách, và dưới ánh sáng của ngọn đèn rượu cồn,
tắm rửa chị từng phần một, bắt đầu với khuôn mặt. Rồi, trong khi chờ một
chảo nước nóng nữa, bà ngồi bên chị khâu mấy tấm vải màu xám. Sethe
ngủ thiếp đi, rồi thức giấc khi bàn tay và cánh tay chị được rửa. Sau mỗi lần
rửa, Baby quàng một tấm chăn ghép lên người chị và đặt một chảo nước
khác lên bếp lò. Xé vải, khâu mấy miếng vải màu xám, bà trông chừng cô
gái đội mũ làm việc, cô vừa chăm sóc đứa bé vừa rơi lệ vào món ăn cô
đang nấu. Khi hai chân Sethe đã được rửa xong, Baby nhìn hai bàn chân
chị và nhẹ nhàng chùi chúng. Bà rửa phần ở giữa hai chân Sethe với hai
chảo nước nóng và quấn bụng và chỗ kín của chị bằng mấy tấm vải. Cuối
cùng bà lo đến hai bàn chân không còn giống hai bàn chân nữa.
“Con có cảm thấy gì không?”
“Cảm thấy cái gì?” Sethe hỏi.
“Không có gì. Ngồi dậy đi.” Bà giúp Sethe đến chiếc ghế đu và nhúng
chân chị vào thùng nước đầy muối và thông đắng. Sethe ngâm chân từ đấy
