nguy hiểm, cũng như hoàn thành nhiều nhiệm vụ khó khăn khác mà ông
giao phó.
“Ta vừa nói với sư gia,” huyện lệnh nói với họ, “rằng dân chúng đang giấu
giếm nhiều điều xảy ra trong trấn. Trong buổi dạ yến trên thuyền hoa, tốt
nhất là hai ngươi hãy đi chuốc rượu đám gia nhân và thuyền nhân để khiến
bọn họ mở miệng một chút!”
Mã Vinh và Kiều Thái cười nhăn nhở. Cả hai chẳng dại gì mà từ chối một
chầu rượu thỏa thuê cả.
Bốn người bước xuống các bậc thang đá rộng bản dẫn xuống khoảng sân
nội sảnh chính của phủ nha. Kiệu quan đã chờ sẵn, Địch Nhân Kiệt cùng
lão Hồng lên kiệu. Mười hai kiệu phu đặt các đòn khiêng lên bờ vai chai
sạn. Hai bộ khoái đi trước mở lối dẫn đường, mang theo những chiếc đèn
lồng que dài khắc dòng chữ ‘Nha phủ Hán Nguyên’. Mã Vinh và Kiều Thái
đi bộ sau kiệu, theo sau là sáu bộ khoái mặc áo da thắt đai lưng đỏ, trên đầu
đội mũ sắt.
Lính canh mở các cánh cổng nặng nề đóng đinh sắt của nha phủ và đoàn
người đi ra ngoài phố. Các kiệu phu với bước chân vững chãi rảo bước theo
những bậc cấp dốc dẫn vào trấn. Chẳng mấy chốc, họ tới khu chợ trước
Văn Miếu, nơi một đám đông đang chen vai quanh những ngọn đèn dầu
của quầy chợ đêm. Hai bộ khoái liền gõ cồng đồng, hô lớn, “Tránh đường,
tránh đường! Huyện lệnh đại nhân tới!”
Đám đông cung kính lùi lại nhường đường, già trẻ cùng sợ hãi dõi theo khi
đoàn người đi qua.
Họ lại xuống dốc, băng qua các khu dân nghèo cho đến khi họ tới quan đạo
chạy dọc theo bờ hồ. Sau chừng nửa dặm, đoàn người rẽ vào một con
đường nhỏ. Cái tên Liễu Phường của khu ca kỹ chính là đặt theo những cây
liễu duyên dáng hai bên đường này. Những gian nhà được trang trí vui mắt
