Địch Nhân Kiệt tò mò đưa mắt quan sát xung quanh. Ông vẫn thường nghe
kể về những chiếc thuyền hoa trứ danh của Hán Nguyên, một kiểu thanh
lâu nổi dành cho những cuộc vui phong lưu, nơi khách nhân tiệc tùng bên
cạnh các kỹ nữ rồi nghỉ qua đêm trên mặt hồ. Khung cảnh xa hoa của chốn
này vượt quá sự tưởng tượng của ông. Căn phòng dài chừng ba mươi
thước, hai bên vách được che kín bằng rèm trúc. Toàn bộ trần phủ sơn mài
đỏ son, thả xuống bốn ngọn đèn lồng lớn bằng lụa vẽ họa tiết, những cây
trụ gỗ thanh mảnh được chạm trổ cầu kỳ và thếp vàng.
Một chuyển động lắc lư nhè nhẹ cho biết chiếc thuyền đã rời bến. Khi tiếng
nhạc ngừng lại, khách nhân có thể nghe tiếng khỏa nước đều đặn thành
nhịp của mái chèo do các phu chèo thuyền ngồi trong khoang bên dưới điều
khiển.
Hàn Đạt Nhậm giới thiệu vắn tắt các khách nhân còn lại. Ngồi ở đầu chiếc
bàn bên trái là một lão nam nhân gầy gò, lưng đã hơi còng. Lão tên là
Khang Bác, một đại chưởng quỹ của phường buôn lụa giàu có. Khi lão
Khang đứng lên cúi người thi lễ ba lần, Địch Nhân Kiệt nhận thấy miệng
lão giật giật vì bồn chồn còn đôi con ngươi hết đảo sang trái lại sang phải.
Còn nam nhân phương phi với khuôn mặt tự mãn ngồi bên cạnh lão là đệ
đệ Khang Trọng. Địch Nhân Kiệt vẩn vơ nghĩ thầm là hai huynh đệ lão
Khang thật quá khác nhau cả về ngoại hình lẫn tính nết. Vị khách thứ ba
ngồi ở bàn đó là một nam nhân có dáng người thấp đậm và phong thái tự
cao tự đại, được giới thiệu là họ Vương, chủ phường thợ kim hoàn.
Ở đầu bàn đối diện là một khách nhân cao lớn vai rộng, mình vận trường
bào nâu thêu kim tuyến vàng và đội một chiếc mũ sa vuông. Khuôn mặt
nghiêm nghị của y tỏa ra vẻ uy quyền. Dáng vẻ đó, cộng với bộ râu đen
cứng và hai bên tóc mai dài khiến nam nhân trông như một quan nhân,
song họ Hàn giới thiệu vị khách này là Lưu Phi Ba, một thương gia giàu có
đến từ kinh thành. Y đã xây một dinh thự lộng lẫy cạnh trang viên họ Hàn
và thường nghỉ hè tại đó. Hai khách nhân còn lại ở cùng bàn là họ Bành và
