Khi Kiku lấy chồng là con trai trưởng của nhà Todaka làm chủ tàu, bố
mẹ bà rất vui. Họ cũ của Kiku là Azamui. Azamui là họ phổ biến ở Vũng,
họ hàng cũng nhiều. Nhưng không có ai làm chủ tàu hay chủ xưởng. Nói
cho đúng thì Azamui là một trong những dòng họ nghèo ở Vũng.
Kiku muốn cho Toshiko học lên, điều mà mình đã không làm được.
Nhưng lo cho hai con nhỏ, cộng thêm phải lo cho bố chồng là đã quá sức
rồi không còn đủ tâm trí lo cho em gái út. Ở nhà bố mẹ Azamui bảo mày đã
đi làm dâu nhà Todaka rồi thì mày là người của nhà Todaka, chỉ cần chăm
lo cho nhà Todaka là được. “Toshiko là đứa sáng dạ sẽ không sao đâu, mày
không cần lo cho nó.” Ông bố an ủi Kiku thế.
Quả vậy, Toshiko còn thỉnh thoảng đến nhà Todaka giúp chị Kiku trông
nom các cháu.
Chiến tranh còn tiếp diễn, nhưng trong Vũng vẫn không ngớt dòng người
kéo nhau qua Mãn Châu. Toshiko cũng đi theo trào lưu này. Một người chú
đang làm thợ vườn cho một tướng cao cấp của quân đội Quan Đông đóng
ở phố mới của Cáp Nhĩ Tân viết thư về bảo ông tướng đang tìm người giúp
việc.
Những gì đã xảy đến với bà Toshiko ở Mãn Châu thì dĩ nhiên Mẽo-tsugu
Azamui không thể biết. Ông chỉ lặp lại câu chuyện những người trong Vũng
có mặt ở Mãn Châu cùng thời bà Toshiko về kể. Những điều về bà Toshiko
có dựa trên sự thật hay không, Mẽo-tsugu Azamui không thể biết. Có hay
không, chỉ mình bà Toshiko biết thôi.
“Chuyện vẫn thường vậy mà.” Mẽo-tsugu Azamui nhắp rượu nói. Mắt
vẫn chằm chằm hướng vào bố. Bàn tay cầm ly run run như mọi lần. Ông ta
cố áp mạnh cái ly vào môi để rượu đừng sánh ra, vậy mà thứ dung dịch
trong trong vẫn chảy lăn xuống cằm.
Toshiko không xinh đẹp, nhưng có duyên. Được gia đình ông chủ ưng
ngay. Nói là gia đình ông chủ chứ thật ra chỉ có hai người, ông chồng là
đại tá trong bộ tư lệnh quân đội Quan Đông và bà vợ. Họ vừa mất đứa con
