Mỗi khi nó kêu lên : "Tiểu Thanh ! Tiểu Thanh !" hoặc hỏi han một cách
trìu mến: "Sao Tiểu Thanh không ngủ đi, hở ?", "Tiểu Thanh đã đói bụng
chưa ?" thì con bé có vẻ ngơ ngác hết sức. Khải Hùng biết rằng đứa bé vẫn
có một cái tên nào đấy nhưng cứ gọi là Tiểu Thanh rồi thời gian sau nó sẽ
quen đi.
Con thuyền cứ thế lướt trên dòng sông như muốn kéo dài mãi mãi. Khải
Hùng tuy bị bận rộn hơn trước nhưng thấy vui hơn. Khi mặt trời lên cao nó
phải lấy chiếc nón tả tơi của mình che cho đứa bé và phơi đầu dưới nắng
suốt ngày. Những lúc gặp mưa thình lình, Khải Hùng phải ôm đứa nhỏ vào
lòng, lấy nón đỡ lấy chiều mưa tạt vào và đành chịu ướt. Lần đầu tiên Khải
Hùng cảm thấy niềm vui phơi phới được lo cho kẻ khác, và sự thiệt thòi
của mình được đền bù lại bằng những khoan khoái tinh thần khó tả.
Một hôm, Khải Hùng tỉnh giấc nhưng không sao ngồi dậy được. Nó thấy
trong người bần thần, cổ họng khô cháy, hai bên thái dương hừng hực như
bị lửa đốt. Biết rằng những ngày dầm mưa dãi nắng đã khiến cho mình bị
ốm, nó cố gượng dậy nhiều lần nhưng không làm sao dậy nổi. Mãi đến khi
mặt trời lên cao thiêu đốt gay gắt, mồ hôi nó tuôn ra dầm dề, bấy giờ nó
mới cảm thấy nhẹ nhàng đôi chút. Nó gượng dậy cố chèo nhưng chỉ được
một quãng đã thấy hai tay rã rời. Cuối cùng nó đưa thuyền vào bờ núp dưới
một lùm cây sà trên mặt nước và cột thuyền để nghỉ.
Suốt ngày Khải Hùng nằm thiếp đi, không biết gì đến chung quanh. Con bé
Tiểu Thanh ngồi bên cạnh nó hoặc nằm xuống bên nó không dám kêu khóc
một lời. Dường như con bé cũng thấy một sự khác thường xảy ra và đâm e
ngại. Mãi đến lúc trời tối, Khải Hùng mới tỉnh cơn mê. Nó gượng dậy, ôm
con bé vào lòng, vỗ về nó và thấy trong người hơi tỉnh nhưng đầu óc vẫn
còn choáng váng. Mấy hôm nay không những chịu cảnh dãi dầu, Khải
Hùng còn đồ ăn ít quá. Gạo khoai sắp hết và Khải Hùng không muốn cho
Tiểu Thanh phải đói. Trong bóng đêm dầy phủ đặc cả sông, chợt Khải
Hùng nhìn thấy xa xa, vào phía trong bờ có ánh lửa sáng chập chờn, Khải
Hùng gượng dậy, lấy chiếc đãy vải hôm nào đã cột đứa bé vào bè, cột chân
nó vào khoang thuyền rồi bảo : "Tiểu Thanh ngồi đây, đừng có trườn xuống
