“Tất nhiên, chúng ta đã ở đây, tại Cairnholm, chừng hơn một thập kỷ,
trước mồng ba tháng Chín năm 1940 - cô lập về không gian, nhờ vị trí địa
lý có một không hai của hòn đảo - nhưng phải bắt đầu từ thời điểm đó
chúng ta mới cần phải cô lập cả về thời gian.”
“Sao lại thế?”
“Vì nếu khác đi tất cả chúng ta đã bị giết rồi.”
“Bởi quả bom.”
“Chắc chắn là vậy.”
Tôi nhìn chằm chằm xuống mặt bàn. Tất cả bắt đầu sáng tỏ - cho dù mới
chỉ mơ hồ. “Vậy còn vòng nào khác ngoài vòng này không ạ?”
“Rất nhiều”, bà Peregrine nói, “và gần như tất cả các Chủ Vòng Thời
Gian quản lý chúng đều là bạn bè của ta. Để ta xem nào: có cô Gannet ở
Ireland, vào tháng Sáu năm 1770; cô Nightjar ở Swansea vào mồng ba
tháng Tư năm 1901; cô Avocet và cô Bunting cùng tại Derbyshire vào ngày
Thánh Swithin năm 1867; cô Treecreeper ta không nhớ chính xác ở đâu nữa
- à, và cô Finch
[17]
đáng mến. Ta có một bức ảnh rất đáng yêu của cô ấy ở
đâu đó.”
Bà Peregrine vất vả lôi một album ảnh to tướng từ một cái giá xuống và
đặt lên bàn học trước mặt tôi. Bà cúi xuống phía trên vai tôi trong lúc lật
những trang album cứng đơ, tìm kiếm một bức ảnh nào đó nhưng nấn ná
dừng lại ở những bức ảnh khác, giọng đượm vẻ hoài cổ mơ màng. Trong
khi chúng diễu qua, tôi nhận ra những bức ảnh từ chiếc rương bị vỡ nát
dưới tầng hầm và từ hộp đựng xì gà của ông. Bà Peregrine đã sưu tập tất cả
chúng. Thật lạ khi nghĩ rằng bà đã cho ông nội tôi xem cũng chính những
bức ảnh này bao nhiêu năm trước, khi ông còn ở vào tuổi tôi - rất có thể
ngay ở đây, trong căn phòng này, tại chiếc bàn này - và giờ đây bà đang cho
tôi xem tất cả chúng, như thể bằng cách nào đó tôi đã đặt chân vào quá khứ
của ông.
Cuối cùng, bà giở tới bức ảnh chụp một phụ nữ với dáng vẻ thoát tục và
một con chim nhỏ tròn trịa đậu trên bàn tay, và nói, “Đây là cô Finch và bà
