“Tối nào cũng thế này sao?”
Bà Peregrine gật đầu. “Tối nào cũng vậy”, bà nói. Tuy vậy, tôi vẫn chưa
hoàn toàn an tâm.
“Chúng em có thể ra ngoài và chỉ cho Jacob thấy không ạ?” Hugh hỏi.
“Vâng, chúng em có thể ra không ạ?” Claire nài nỉ, đột nhiên trở nên hào
hứng sau hai mươi phút hờn dỗi. “Thời điểm chuyển đổi lúc nào cũng tuyệt
đẹp!”
Bà Peregrine do dự, chỉ ra rằng đám trẻ vẫn chưa ăn xong bữa tối, nhưng
họ nài nỉ bà cho tới khi bà mềm lòng. “Được rồi, miễn là tất cả các em đều
đeo mặt nạ”, bà nói.
Đám trẻ bật dậy khỏi ghế và ùa ra khỏi phòng, để cô bé Olive tội nghiệp
lại sau cho tới khi ai đó thấy ái ngại và tới cởi cái đai buộc cô vào ghế. Tôi
chạy theo sau họ qua ngôi nhà vào một căn phòng nghỉ ốp ván gỗ, tại đây
mỗi người trong số họ đều vơ lấy thứ gì đó từ trong một cái tủ trước khi lao
ra ngoài cửa. Bà Peregrine cũng đưa cho tôi một cái như thế, và tôi đứng
xoay xoay món đồ đó trên tay. Trông nó giống như một khuôn mặt đàn hồi
làm bằng cao su đen, có hai cái lỗ rộng lắp kính hệt như những con mắt
đông cứng lại vì kinh hoảng, còn cái mũi thòng ra thành một ống trụ tròn,
đáy có đục lỗ.
“Tiến lên”, bà Peregrine nói. “Đeo nó vào.” Và rồi tôi nhận ra vật đó là
gì: một cái mặt nạ phòng khí độc.
Tôi chụp nó lên mặt và đi theo bà ra bãi cỏ, đám trẻ đã đứng đó rải rác
như những quân cờ trên một bàn cờ không kẻ ô, chẳng biết ai là ai đằng sau
những chiếc mặt nạ, tất cả đều đang ngước lên, theo dõi những cuộn khói
đen cuộn trên bầu trời. Những ngọn cây đang cháy đùng đùng trong màn
khói mù mịt ngoài xa. Tiếng ì ầm của những chiếc máy bay không thể trong
thấy dường như vọng tới từ mọi hướng.
Thỉnh thoảng lại vọng tới một tiếng nổ ập ùng, tôi có thể cảm nhận nó
dội lên trong lồng ngực mình như tiếng đập của một trái tim nữa, kéo theo
là những làn hơi bỏng rát, như thể ai đó vừa mở rồi đóng một cái lò ngay
trước mặt tôi. Tôi nằm phục xuống theo mỗi cơn chấn động, nhưng đám trẻ
