“Ta đã cảnh báo với các ngươi mà; ta đã cảnh báo ta là Người Lấy Ý
Thức mà,” Người Lấy Ý Thức cười khẩy. “Ta giúp mọi người thấy cái họ
không tìm kiếm, nghe cái họ không lắng nghe, chạy theo cái họ không đuổi
theo, và ngửi thấy những mùi hương không có đó. Và, hơn nữa,” lão cười
khùng khục, nhảy nhót trên đôi chân ngắn cũn, “ta còn ăn cắp cả ý định của
các ngươi, lấy đi ý thức về trách nhiệm của các ngươi, phá hủy khả năng
phán xét của các ngươi – và chỉ còn thiếu một thứ nữa thôi là các ngươi sẽ
hoàn toàn bất lực.”
“Đó là cái gì?” Milo sợ hãi hỏi.
“Chừng nào các ngươi còn tiếng cười,” lão tức tối rên rỉ, “thì ta không
thể lấy đi khiếu hài hước của các ngươi – mà có khiếu hài hước thì các
ngươi chẳng phải sợ ta nữa.”
“Nhưng còn BỌN CHÚNG thì sao?” con bọ hoảng hốt kêu lên, vì đứng
lúc đó những con quỷ cũng đã lên đến đỉnh núi và đang lao tới để bắt họ.
Họ chạy về phía cầu thang, xô ngã cả Người Lấy Ý Thức đang rầu ri,
cùng với cả sổ sách, lọ mực và cái lưỡi trai của lão. Bọ Bịp nhảy lên bậc
thang đầu tiên, rồi đến Tock, và cuối cùng là Milo, suýt nữa thì không kịp vì
một cánh tay đầy vảy đã chạm vào giày cậu.
Những bậc thang cheo leo run run trong gió đến chóng cả mặt, và
những con quỷ vụng về không dám đuổi theo, nhưng chúng gào rú đầy giận
dữ, thề sẽ trả thù, và những con mắt rực lửa của chúng nhìn theo trong khi
ba dáng người nhỏ bé từ từ biến vào tầng mây.
“Đừng nhìn xuống,” Milo nói trong khi con bọ lảo đảo trèo lên trên
bằng đôi chân run rẩy.
Tựa như một cái mở nút chai khổng lồ, cầu thang xoắn ốc qua bóng tối,
vừa dốc vừa hẹp, lại không có tay vịn dẫn đường cho họ. Làn gió độc địa
thốc tới hòng xô họ ngã xuống, và màn sương thì thò những ngón tay lạnh
buốt xuống lưng họ; nhưng họ vẫn tiếp tục trèo lên các bậc thang cheo leo,
người này giúp người kia, cho tới khi mây rẽ ra, bóng tối tan biến, và ánh
mặt tròi ấm áp chào đón họ. Cổng lâu đài nhẹ nhàng mở ra. Họ bước vào đại
