tranh trùng hợp với nhiệm kỳ tổng thống Mỹ, nghĩa là từng giai đoạn bốn
năm.
Năm 1960, có thể lấy thêm cả một phần 1959, tuy là thời kỳ vũ trang nổi
dậy của CS miền Nam, nhưng thực chất chỉ là giao thời giữa đấu tranh
chính trị và đấu tranh vũ trang. Khởi sự từ 1961, các hoạt động vũ trang
mới đủ mạnh để đáng gọi là chiến tranh.
Do đó, chiến tranh Việt Nam có thể phân ra làm ba giai đoạn rõ rệt như sau:
Từ 1961 đến 1964 là giai đoạn chiến tranh nổi dậy về phía CS, chiến
tranh chống nổi dậy từ phía VNCH và chiến tranh uỷ nhiệm tiêu cực
của Mỹ (học thuyết Kennedy.)
Từ 1965 đến 1968, giai đoạn chiến tranh cục bộ Mỹ (học thuyết
Johnson) và chiến tranh chống chiến tranh cục bộ của CS.
Từ 1969 đến 1972, giai đoạn chiến tranh Việt Nam hoá (học thuyết
Nixon) hoặc uỷ nhiệm tích cực của Mỹ và chiến tranh chống chiến
tranh Việt Nam hoá của CS.
Cuối mỗi giai đoạn, CS đều mở những trận đánh lớn, nổi tiếng là trận tổng
công kích Mậu-thân đánh dấu kết thúc giai đoạn 65-68, và tổng công kích
1972 đánh dấu giai đoạn 69-72. Cuộc tấn công nông thôn trải mỏng trên
hàng trăm xã ấp vào thời kỳ thực thi hiệp định đình chiến đầu năm 1973 chỉ
được coi là hành động tự nhiên trong việc dành dân lấn đất khi có ngưng
bắn tại chỗ; do đó không thể xếp chung vào tổng công kích 1972 mà trên
thực tế đã xẹp xuống dần từ cuối 1972.
