được một thiếu nữ ở quán bum-bum bên ngoài Căn cứ hoả lực Birmingham
báo về cho biết sẽ có cuộc đổ bộ của lính Mỹ vào rạng sáng ngày mai. Và
họ cũng được chỉ thị, một cách cực kỳ khắc nghiệt từ phía quân giải phóng,
rằng không được hợp tác với bọn lính đế quốc, dù bằng bất cứ hình thức
nào.
Sau khi dùng cơm tối xong, các cán binh Việt Cộng chào từ giã gia đình,
rồi từ từ kẻ trước người sau, họ chuồn thật êm xuống địa đạo, kéo nhau ra
bờ biển. Tới nửa đêm, trên mặt đất làng Quảng Tơ chỉ còn lại đàn bà, trẻ
con và người già quá hạn tuổi thi hành quân dịch.
Sáng hôm sau, khi Lực lượng Đặc nhiệm lên đường trong ánh nắng sớm
mai, Gary bay trên chiếc trực thăng dẫn đầu. Anh đưa mắt nhìn lui và thấy
phần còn lại của đợt xuất quân thứ nhất dàn ra đằng sau mình. Mười hai
chiếc bóng hình con ong bay nghiêng nghiêng và dập dềnh theo hàng một,
nổi bật trên nền ánh sáng màu da cam chói lọi của mặt trời đang mọc.
Gary cũng nhìn thấy phía đằng trước đoàn quân có chớp loé sáng rồi khói
bùng lên, lan khắp năm sáu xóm nhà trong thôn làng sẽ đến. Qua bức màn
khói ấy, các trực thăng võ trang Cobra chúi đầu rồi ngóc đầu, phóng hoả
tiễn và bắn đại liên xuống các túp lều tranh.
Khi đoàn quân tới gần bãi đáp ấn định trên một cánh đồng dài hai trăm
thước ở phía nam Ấp Một, mọi xạ thủ ngồi ngay cửa các chiếc trực thăng
chuyển quân đều khai hoả khẩu đại liên 60 li cơ hữu dù không một dấu hiệu
nào chứng tỏ có đạn từ dưới đất bắn lên. Hai người lính bị Gary khiển trách
tối qua lúc này cùng bay với anh trong chiếc trực thăng dẫn đầu, chung với
các chiến sĩ cùng trung đội. Tất cả đều cứng người, căng thẳng. Ai cũng
nắm chặt khẩu súng M-16 kẹp giữa hai đùi, mắt nhìn qua cửa trực thăng
tìm dấu vết của Tiểu đoàn Cơ động 42. Theo lời đồn đó là một đơn vị Việt
Cộng thiện chiến; một khi đã chọn lựa chạm trán, nó sẽ đánh rất quyết liệt
và tàn độc.
