lẹ làng biến mất trong đám đông.
Trưa đó, Joseph dùng bữa với một thành viên trong ban tham mưu của
Kissinger. Người khách ấy kín đáo và bí mật giải thích hơn một chục điều
khoản mới mẻ vừa được đưa vào các nghị định thư chung cuộc. Tới khoảng
giữa buồi chiều, Joseph trở về khách sạn. Anh ngồi xuống, cho trang giấy
trắng vào máy đánh chữ, bắt đầu viết bài cho tờ The Times.
Suốt một tiếng đồng hồ, Joseph vật lộn với công việc để cố trình bày văn
bản hiệp định chung cuộc này khác biệt ra sao so với những điều kiện đã
được người ta tường thuật là đôi bên từng thoả thuận trước khi diễn ra trận
không tập Hà Nội và Hải Phòng trong thời gian lễ Giáng Sinh. Joseph suy
nghĩ về những gì người phụ tá của Kissinger kể với anh lúc ăn trưa. Rằng
có những thay đổi trong định nghĩa Khu Phi quân sự; quyền của Hoa Kỳ
được tiếp tục hỗ trợ quân sự cho Sài Gòn đã được định rõ; một số cụm từ
mang tính xúc phạm bị gạch bỏ; và các điều khoản thuận lợi đã được củng
cố thêm,v.v. Nhưng đối với anh, toàn bộ những cái đó dường như chỉ là
chuyện tranh cãi đôi chút về ý nghĩa của từ ngữ chứ không đi vào thực chất
và mức độ khả thi của Bản hiệp định.
Joseph có nghe nói rằng tổng thống Nguyễn Văn Thiệu bị ép buộc để rốt
cuộc phải chấp nhận bản Hiệp định Paris, trái với ý nguyện của ông. Và
chính phủ Hoa Kỳ dọa dẫm rằng nếu Thiệu không đồng ý ký kết, trong
tương lai họ sẽ cắt hẳn mọi viện trợ và sẽ phó mặc số phận của ông cho Hà
Nội. Nhưng trong hết thảy những điều người ta nói cho Joseph biết đó,
dường như không có điều nào giải thích tại sao trận không tập dữ dội và
mãnh liệt vào thời gian lễ Giáng Sinh vừa qua là cần thiết.
Bản thân Joseph đã trải qua những ngày nghỉ lễ Giáng Sinh ấy với tâm
trạng bứt rứt tại ngôi nhà ở một vùng quê nước Anh sâu trong miệt Tây
Sussex Downs nơi anh chung sống với Naomi kể từ ngày thành hôn vào
năm 1968. Ở đó, anh chăm chú theo dõi hằng giờ các tường thuật qua đài
phát thanh về cuộc tàn phá trên một qui mô rộng lớn do pháo đài bay B-52
gây ra tại Miền Bắc Việt Nam. Các phương tiện hải cảng, đường sắt, cầu
cống, đường lộ, kho tàng và xí nghiệp quân sự đều bị phá hủy hoàn toàn và
