TRĂNG HUYẾT - Trang 149

bên sân điện, nhường chỗ cho nhóm khác. Hết đợt này tới đợt nọ, các triều
thần trong áo bào lụa đủ màu sắc lượn dập dềnh trên sân lót gạch màu xám
dưới ánh nắng vàng chói lọi của mặt trời sớm mai.
Nhóm cuối cùng khấu đầu bái lạy long nhan xong vừa lùi ra, điệu nhạc của
nhạc công cung đình đột nhiên chuyển nhịp nhanh hơn. Trước con mắt
sửng sốt của Joseph, các lối vào lập tức bị trám kín bằng những thớt voi
xám lực lưỡng, lắc lư. Bành voi phủ một vuông vải vàng lớn, có đính tua.
Chót vót trên bành, một quản tượng người An Nam đội mũ lác, ngồi dạng
chân đằng sau tai voi.
Mười hai con voi ầm ầm lê chân qua sân đá, dàn ngang một hàng sát thềm,
trước cửa điện. Bị quản tượng thọc bằng dùi tre đầu bịt sắt, lũ voi chầm
chậm quì xuống, hướng mặt về phía ngai vàng, và tiếp tục quì như vậy
trong đôi ba phút. Vòi voi ve vẩy ra đằng trước đúng theo nhịp điệu của
tiếng nhạc inh tai. Xong, với vẻ lừ đừ đường bệ, từng con lần lượt đứng lên
rồi theo nhau lùi xuống khỏi sân điện.
Con voi sau cùng vừa lê chân khuất tầm mắt, bỗng dậy lên hàng loạt tiếng
nổ đì đùng. Joseph giật bắn người. Những tiếng ròn rã ấy vang lên nghe
như thể ngàn khẩu súng trường cùng bắn một lượt. Những tiếng nổ liên tiếp
và không ngừng, tạo thành một cuộc bắn phá liên tục. Sân điện ngập ngụa
khói trắng dày đặc. Mặt trời hóa ra mờ mịt. Joseph hoang mang nhìn vô
điện, có ý chờ xem nhà vua và Khâm sứ vọt chạy tìm chỗ núp. Nhưng
hoàng đế vẫn ngồi yên trên ngai và Khâm sứ lại nhướng nhướng cặp lông
mày hoan hỉ về phía một đồng sự của ông.
Thấy thái độ của Joseph, Thống đốc thét vô tai cậu, lớn hơn tiếng lủng tai
thủng óc ấy, cậu mới nghe ra:
- Đừng lo. Đó chỉ là cách đón mừng Tết theo truyền thống của người An
Nam. Họ tin rằng những tiếng nổ ghê gớm này sẽ làm hết thảy tà ma quỉ dữ
kinh hãi và bảo đảm họ gặp may mắn suốt cả mười hai tháng tới.
Nhìn ra bên ngoài lần nữa, Joseph lúc đó mới nhận ra khói và những tiếng
nổ ấy phát ra từ các sào tre dài được bố trí sẵn chung quanh sân điện. Trên
mỗi đầu ngọn sào buộc một chùm lá non mới nẩy lộc. Lủng lẳng từ ngọn
tới gốc sào, treo san sát những phong pháo quấn bằng giấy. Lúc này, tất cả