TRĂNG HUYẾT - Trang 27

tấm bạt sọc trắng xen lẫn sọc xanh lá cây nhẹ nhàng vờn cánh trong gió,
rung êm đềm theo chuyển động của thân tàu. Dưới bóng mát của vải bạt,
thượng nghị sĩ Nathaniel Sherman ung dung ngửa người trên lưng ghế xích
đu bằng vải thô, khoan khoái duỗi thẳng hai chân ra đằng trước. Cao, mặt
hồng hào và có khuynh hướng phát phì trong độ tuổi vừa quá bốn mươi,
người Nathaniel toát ra vẻ tự mãn của một kẻ sở đắc được sự hâm mộ của
quần chúng tới một mức nào đó. Đầu xù và mái tóc rậm từ đường ngôi giữa
trán rẽ ra hai bên thành hai mé đều nhau. Môi trên của ông phủ một bộ ria
rậm hợp thời thượng.
Nathaniel đã cởi áo khoác bằng vải lanh nhưng phong cách chững chạc
được nuôi dạy từ thuở bé của một người thượng lưu Virginia khiến ông vẫn
mang trên mình chiếc áo vét-tông may cắt rất vừa vặn và chiếc cà-vạt lụa
màu nâu được ghim vào áo sơ-mi bằng cây kim nạm kim cương. Cũng thế,
lòng kiêu hãnh và thích kiểu cách của người Mỹ miền nam khiến thượng
nghị sĩ phải vội vàng nhỏm dậy khi có một sĩ quan cấp úy, mặc đồng phục
trắng, xuất hiện sát bên ông. Trên tay anh ta là khay nước giải khát ướp
lạnh được bưng ra cho ông, vợ và hai con trai. Nathaniel nói chậm rãi, cố ý
làm cho nụ cười ân cần chiếu cố tỏa khắp khuôn mặt mình:
- Thưa anh, săn sóc chúng tôi như thế này anh thật là người cực kỳ tinh tế.
Nhất là trong khi anh rất bận rộn với con tàu nhỏ nhắn và ngăn nắp này.
Người thanh niên Pháp nghiêng đầu tỏ vẻ tôn kính rồi thận trọng nói bằng
thứ tiếng Anh của người ít khi dùng tới:
- Thưa thượng nghị sĩ, xin ông chớ nói như thế. Tôi chỉ là người vâng lệnh
thuyền trưởng mang tới quí vị nước giải khát cùng lời vấn an của ông ấy.
Trước đây, chúng tôi chưa bao giờ có hân hạnh được chở một đại biểu quan
trọng của Hiệp Chủng Quốc Hoa Kỳ tới Sài Gòn như lần này.
- Xin anh vui lòng chuyển lời cám ơn của tôi tới thuyền trưởng về sự đánh
giá vô cùng tử tế của ông ấy. Chắc chắn lòng hiếu khách nổi tiếng của
người Pháp sẽ làm cho thời gian chúng tôi ở lại tại thuộc địa của quí quốc
thành một kỷ niệm không bao giờ phai nhạt.
Viên sĩ quan đẹp trai với vẻ mặt trẻ thơ ấy thêm lần nữa nghiêng đầu. Rồi
xoay lưng lại với thượng nghị sĩ, anh hướng khay nước về phía Flavia, vợ