một quần thể thiêng liêng có tường đá bao quanh, tương tự Tế Thiên Đàn
mái xanh ở Bắc Kinh, nơi Hoàng Đế phải trải qua trọn một ngày trầm tư
mặc tưởng trước giờ cử hành các nghi lễ thiêng liêng. Joseph quyết định
rằng họa có điên mới bỏ qua cơ hội hiếm hoi này để được chứng kiến trọn
vẹn quang cảnh lộng lẫy ấy từ một vị trí quan sát ưu tiên. Anh vừa nói thật
lẹ vừa chạy tới chân cầu thang:
- Vâng, nếu ông không phiền lòng chờ tôi một chút hoặc có thể lâu hơn một
chút. Tôi rất sung sướng nhận lời mời của ông.
Thành quách kinh đô rực màu đỏ thẩm dưới ánh mặt trời đang mọc khi
mười lăm phút sau đó, Joseph và Devraux đặt chân lên cây cầu Tràng Tiền
hiện đại sáu vài mười hai nhịp bằng sắt đan vào nhau, trông xa như thể hơn
chục chiếc lưới cùng tung lên, thấp thoáng giăng ngang và uốn lượn mơ
màng trên mặt nước sông Hương êm đềm.
Mỗi đầu cầu đứng sẵn một thớt voi của nhà vua, phủ bành vàng và che lọng
vàng, được điều khiển bởi hai quản tượng người An Nam mặc triều phục
màu xanh dài tới cổ chân. Người và voi đang chuẩn bị cắt đường lưu thông
ngay khi có tiếng nổ của chín khẩu thần công bên trong Hoàng Thành báo
hiệu đức vua sẵn sàng rời hoàng cung. Tuy thế, còn mười phút nữa mới có
dấu hiệu ấy. Và lúc này, bốn phía chung quanh Joseph và chỉ huy trưởng
Liêm Phóng, đông đảo dân chúng nao nức, náo nhiệt và lũ lượt kéo nhau đi
qua cầu sang bờ bắc.
Trong các đám đông chen chúc ấy có một chiếc xe kéo tồi tàn, không gây
chú ý cho ai, đang chở con người tiều tụy của Ngô văn Lộc. Khuôn mặt anh
núp dưới chiếc mũ nỉ rộng vành. Anh khoác trên thân thể còm cỏi của mình
chiếc áo cộc trắng và quần dài đen của một thư ký sở tư người An Nam bị
anh và Đồng, con trai anh, phục kích và trấn lột đêm qua trong một con
đường chật hẹp bên rìa khu dân cư bên kia cầu An Cựu.
Đồng ở trần, ung dung nhảy nhót giữa hai càng xe kéo. Trên đầu anh quấn
chiếc khăn rằn mỏ quạ kiểu người lao động từ trong Quảng ra Huế kiếm
sống. Nếu người Pháp và Joseph có quay lại nhìn cũng không nhận ra đó
chính là cậu bé mười ba tuổi từng nô đùa huyên náo nơi trại săn trong rừng.
