nhanh hết sức có thể được, vượt thoát những nguy cơ cụ thể đang nằm
trước mặt. Thình lình bị những ý nghĩ ấy khống chế, đang soãi bước Joseph
bỗng chửng lại, quay ngoắt đi trở về khách sạn Continental.
Nhưng khi anh về tới, nơi tầng trệt khách sạn vẫn chưa có dấu vết nào của
Lan dù đã quá mười một giờ. Joseph sốt ruột chờ thêm năm phút rồi lẻn
vào phòng giải khát của khách sạn, cố nói với người gác-dan cho anh dùng
máy điện thoại đặt sau quầy. Anh hồi hộp lắng nghe tiếng chuông reo hơn
một phút mới có người trong nhà Lan nhấc ốâng nghe. Và anh hết sức thất
vọng vì kẻ trả lời là một người giúp việc trong nhà. Với giọng Pháp lơ lớ,
tiếng mất tiếng còn, chị cố giải thích rằng Madame Devraux đã ra khỏi nhà
trước đó ít lâu để ghé lại nhà thân phụ có chuyện gấp. Chị chuyển lời Lan
xin lỗi và nhắn lại nếu anh có điện thoại đến, hãy nói với anh rằng trong
khoảng hơn mười một giờ rưỡi Mademoiselle Lan sẽ tới khách sạn
Continental.
Không chịu đựng nổi việc đứng chờ lâu thêm nơi tầng trệt khách sạn,
Joseph bước xuống đường Catinat và thêm lần nữa cất chân đi dạo. Lần này
anh đi về phía bến tàu nơi bờ sông Sài Gòn. Tới cuối đường Catinat, anh đi
thật lẹ qua các quán rượu nhỏ hẹp và diêm dúa của người Corse với âm
thanh ồn ào vang ra làm náo động vĩa hè, rồi băng qua đường, anh tới kè đá
kiên cố bên bờ sông.
Dựa lưng vào một cột trụ buộc dây tàu, Joseph đứng ngắm những con
thuyền tam bản lũ lượt ngược xuôi giữa các tàu buôn vượt đại dương, với
hi vọng hoạt động sông nước có thể làm lòng mình lắng dịu. Nhưng cảnh
tượng rộn ràng náo nhiệt của tàu thuyền và sông nước thay vì giúp tâm tư
Joseph thư giản lại khiến anh nhớ tới Hồng Kông. Rồi dù không nghĩ đến,
Joseph lại thấy hình ảnh bộ mặt trắng bệch và ngoan cường của Tempe.
Nàng hiện lên trong tâm trí anh, như từ dưới mặt nước ngó lên và nhìn
chằm chặp vào mắt Joseph khiến anh dù cố hết sức cũng không thể gạt bỏ.
Trong ngôi nhà của Joseph và Tempe ở mõm Peak, Hồng Kông, nàng đứng
đưa lưng về phía cửa sổ khi anh báo cho nàng biết cái tin kinh khủng đó.
Trong lâu thật lâu Tempe mặt trắng bệch nhưng kiên quyết không hé
