Các cuộc cách mạng dù sâu rộng đến đâu cũng cần được củng cố và
cuối cùng chuyển từ thời khắc vui sướng tới những gì là bền vững theo thời
gian. Nhiệm vụ lịch sử đó thuộc về Đặng Tiểu Bình. Dù đã hai lần bị Mao
thanh trừng, nhưng ông đã trở thành nhà lãnh đạo có ảnh hưởng hai năm
sau khi Mao qua đời vào năm 1976. Ông ta nhanh chóng tiến hành cải cách
kinh tế và mở cửa đất nước. Theo đuổi điều mà ông ta gọi là “chủ nghĩa xã
hội mang màu sắc Trung Quốc,” ông ta đã giải phóng năng lực tiềm ẩn của
người dân Trung Quốc. Trong vòng chưa đầy một thế hệ, Trung Quốc đã
vươn lên trở thành nền kinh tế lớn thứ hai trên thế giới. Để thúc đẩy quá
trình chuyển biến ngoạn mục này, Trung Quốc dù không mấy tin vẫn gia
nhập các tổ chức quốc tế và thừa nhận các nguyên tắc đã được thiết lập từ
trước của trật tự thế giới.
Tuy nhiên, việc Trung Quốc tham gia vào các khía cạnh trong cấu trúc
Hòa ước Westphalia đã kéo theo mâu thuẫn nảy sinh từ lịch sử khiến quốc
gia này gia nhập hệ thống quốc tế các quốc gia có chủ quyền. Trung Quốc
không hề quên trước đây đã từng phải tham gia trật tự thế giới hiện nay
theo cách hoàn toàn trái ngược với hình ảnh lịch sử của nước này hay
(không kém phần quan trọng) với những nguyên tắc được thừa nhận của hệ
thống theo Hòa ước Westphalia. Khi được kêu gọi tuân thủ “luật chơi” và
“trách nhiệm” của hệ thống quốc tế này, phản ứng bản năng của nhiều
người Trung Quốc – bao gồm cả các nhà lãnh đạo cấp cao – bị ảnh hưởng
sâu sắc bởi ý nghĩ rằng Trung Quốc đã không được tham gia vào việc thiết
lập các quy tắc của hệ thống đó. Họ bị yêu cầu – và đã thận trọng đồng ý –
tuân thủ các nguyên tắc mà họ đã không góp phần tạo nên. Nhưng họ kỳ
vọng – và sớm hay muộn cũng sẽ hành động dựa trên kỳ vọng này – rằng
trật tự quốc tế này sẽ phát triển theo cách cho phép Trung Quốc dần tham
gia trọng yếu vào việc đề ra các nguyên tắc quốc tế sau này, thậm chí đến
mức có thể thay đổi một số nguyên tắc đang thịnh hành.
Trong khi chờ điều đó xảy ra, Bắc Kinh đã ngày càng chủ động hơn
trên trường thế giới. Với sự vươn lên của mình, Trung Quốc nhiều khả
năng sẽ trở thành nền kinh tế lớn nhất thế giới; quan điểm và sự ủng hộ của
quốc gia này luôn được quan tâm trên mọi diễn đàn quốc tế. Trung Quốc đã
