Theo cách hiểu của những người châu Âu có học thức thời Trung cổ,
một bản đồ miêu tả vũ trụ sẽ cho thấy Bắc và Nam Bán cầu trải dài từ Ấn
Độ ở phía đông đến Bán đảo Iberia và các đảo của Vương quốc liên hiệp
Anh ở phía tây, ở giữa là Jerusalem. Theo cách nhìn nhận thời Trung cổ,
đây không phải một bản đồ cho du khách mà là một sân khấu thần thánh
cho vở kịch về sự cứu rỗi con người. Kinh Thánh cho rằng thế giới có 6/7
là đất và 1/7 là nước. Do các nguyên tắc cứu rỗi là cố định và có thể được
áp dụng bằng những nỗ lực ở các vùng đất quen thuộc của Ki-tô giáo,
không có sự tưởng thưởng nào cho việc mạo hiểm vượt qua những lằn ranh
của nền văn minh. Trong cuốn Địa ngục, Dante miêu tả sự kiện Ulysses
giong buồm qua các Cột trụ trời của Hercules
đỉnh cao gần đó ở Bắc Phi, mép phía tây của Địa Trung Hải) để tìm kiếm tri
thức, đã bị trừng phạt vì phạm tội chống lại kế hoạch của thần linh bởi một
cơn gió xoáy làm đắm con tàu của ông cùng tất cả thủy thủ đoàn.
Thời hiện đại xuất hiện khi các xã hội mạnh dạn khám phá đại dương
và bất kỳ điều gì phía xa sau chúng để tìm kiếm vinh quang và giàu có. Vào
thế kỷ 15, châu Âu và Trung Quốc đã gần như cùng lúc mạo hiểm tiến về
phía trước. Những con tàu Trung Quốc, khi đó là lớn nhất và tiên tiến nhất
thế giới về mặt công nghệ, đã thực hiện những chuyến hải trình thám hiểm
tới Đông Nam Á, Ấn Độ và bờ biển phía đông châu Phi. Họ trao đổi tặng
phẩm với các chức sắc địa phương, ghi danh các hoàng thân vào “hệ thống
triều cống” cho đế quốc này, mang về nước những tập quán văn hóa khác lạ
và động vật quý hiếm. Tuy nhiên, sau cái chết của nhà thám hiểm hàng hải
Trịnh Hòa
vào năm 1433, Hoàng đế Trung Quốc chấm dứt những cuộc
phiêu lưu ở nước ngoài, và các đội tàu bị bỏ hoang phế. Trung Quốc tiếp
tục nhấn mạnh sự thích hợp chung trong các nguyên tắc của nước này về
trật tự thế giới, nhưng từ đó về sau chỉ áp dụng ở trong nước và với các dân
tộc dọc theo biên giới của nó. Kể từ đó, nước này chưa bao giờ cố gắng lặp
lại một nỗ lực hàng hải tương tự, có lẽ cho đến tận thời đại của chúng ta.
60 năm sau đó, các cường quốc châu Âu đã khởi hành từ một lục địa,
nơi các thế lực đang tranh giành chủ quyền; mỗi vị vua tài trợ thám hiểm
